조 바이든 미 행정부가 최근 중국 국영 기업들이 우크라이나를 침공한 러시아를 지원한 정황을 포착해 중국 정부에 경고했다고 미 언론들이 24일(현지 시각) 보도했다. 미 정부는 중국 기업들의 지원 배후에 중국 정부가 있다는 것이 확인될 경우 상응하는 조치를 내놓을 것으로 알려졌다. 다음 달 토니 블링컨 미 국무장관이 방중을 예고한 가운데 미·중 양국 간 긴장 수위가 다시 높아질 것이란 관측도 나온다.
블룸버그·로이터통신 등은 이날 익명 소식통을 인용해 미국이 중국 기업들이 러시아를 지원했다는 일부 증거를 중국 측에 제시한 뒤 중국 정부가 이 같은 활동을 사전에 인지했는지 확인을 시도했다고 보도했다. 중국 기업들은 러시아 측에 무기가 아닌 ‘비살상’ 물품을 지원했고, 지원 내용을 볼 때 미국 등 서방국가들이 그간 러시아에 부과해온 제재를 전면 회피하는 수준에는 못 미치는 정도라고 한다. 미 언론들은 “정확한 지원 물품은 확인되지 않았다”면서도 “중국의 대러 지원이 (지속될 경우 이는) 러시아에 대한 전쟁 물자 지원으로 해석될 수 있다는 점을 미 정부는 중국 측에 경고했다”고 밝혔다. 미국이 중국의 대러 지원 움직임을 공개한 것은 중·러가 더 밀착하는 것을 막으려는 의도 아니냐는 관측이 나온다. 중국의 어떤 기업이 대러 지원에 나섰는지도 공개되지 않았다.
일각에선 중국이 무기 생산 및 항공 우주 분야 등에 이용되는 첨단 부품 및 원자재 등을 지원한 것 아니냐는 관측도 제기된다. 앞서 월스트리트저널(WSJ)은 작년 중순 서방의 제재에도 중국 기업들이 러시아에 군수용으로 전용될 수 있는 반도체 부품과 무기 생산에 필수인 산화알루미늄 등을 대량 수출하고 있다고 보도했다. 이에 미 상무부는 작년 6월 29일 코넥전자, 월드제타, 시노일렉트로닉스, 킹파이테크놀로지 등 중국 기업 5곳을 러시아 방위 산업을 지원했다는 이유로 제재 대상에 올렸다. 워싱턴 소식통은 “바이든 행정부는 러시아 경제를 고립시켜 전쟁 능력을 현저히 낮추겠다는 전략인데 중국이 계속해서 러시아에 이중 용도(dual use) 물품 지원을 할 경우 미국과 우크라이나로선 큰 악재가 될 수밖에 없다”고 했다.
미국 관리들은 “중·러 관계가 극도로 밀착하고 있으며, 중국이 이전보다 더 러시아를 지원하고 있다는 데에 동의한다”고 말하고 있다. 블룸버그는 “중국 정부가 국영 기업들의 행동에 관여했거나 암묵적으로 수용했다는 판단이 설 경우, 바이든 대통령은 중국에 어느 수준으로 대응할지 결정해야 할 것”이라며 “반도체 제재 및 대만 해협, 인권 등과 관련한 문제 이외에도 새로운 분쟁 영역이 추가돼 미·중 갈등이 더욱 심화할 수 있다”고 했다.