2012년 미 공화당 대선 후보로 버락 오바마 전 대통령과 맞붙었던 거물 정치인 밋 롬니(76) 유타주(州) 상원의원이 13일(현지 시각) 고령을 이유로 내년 대선과 함께 치러지는 상원의원 선거에 도전하지 않겠다고 선언했다. 같은 이유로 그는 재선 도전에 나선 도널드 트럼프(77) 전 대통령과 조 바이든(81) 현 대통령에게도 동반 퇴진을 제안했다. 이와 함께 미국의 대표적 친(親)민주당 매체 워싱턴포스트(WP) 소속 칼럼니스트도 이날 바이든 대통령이 재선 도전을 포기해야 한다고 주장했다. 미 민주·공화 진영 양쪽에서 동시에 ‘고령 정치인’의 용퇴를 촉구하고 나서면서 파장이 예상된다. 트럼프와 바이든 간 양자 대결 지지율이 오차 범위 내에서 엎치락뒤치락하는 가운데 이들의 나이가 향후 지지율에 결정적 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.
롬니 의원은 이날 성명을 통해 “(나의) 재선 임기가 끝날 때면 80대 중반에 접어든다”며 “이제는 새로운 세대의 지도자를 위한 시간이며, 그들이야말로 자신들이 살아갈 세계의 모습에 관한 결정을 내려야 할 사람들”이라고 했다. 현 임기가 2025년 1월 끝나는 롬니 의원이 내년에 재선할 경우 6년의 임기를 더해 2031년 1월까지 재임하게 된다.
뉴욕타임스(NYT)는 “롬니의 (불출마) 선언은 바이든 대통령 등 건강 문제로 직책 수행이 가능할지 의문이 제기된 정치인들에 대한 나이 문제에 관심이 쏠리는 상황에서 제기됐다”고 했다. 롬니 의원은 이날 불출마 선언 이후 미 정치 매체 폴리티코와의 인터뷰에서 “(바이든·트럼프) 두 사람 모두에게서 리더십을 찾아보기 어렵다”며 “(내년 대선에서) 둘의 리턴 매치(재대결)는 감당하기 힘들다는 결론을 내렸다”고 했다.
정치 성향을 떠나 미 정치판에서 주요 대선 주자들의 ‘나이’가 논쟁의 중심에 서게 된 건 고령 정치인들이 공식 석상에서 인지 능력 등과 관련한 실수를 하는 일이 최근 잇따르고 있기 때문이다. 지난달 30일 미치 매코널(81) 공화당 상원 원내대표는 기자 회견 도중 약 30초간 답변을 하지 못하고 얼어붙은 듯한 모습을 보여 논란이 됐다. 민주당 소속인 다이앤 파인스타인(90) 상원 의원도 건강 문제로 약 3개월간 의회의 주요 표결 등에 참석하지 못해 당내에서도 비판을 받았다. 공화당 대선 경선 후보인 니키 헤일리(51) 전 사우스 캐롤라이나 주지사는 ‘세대 교체’를 내세우면서 75세 이상 고령 정치인의 정신 감정이 필요하다고 주장하고 있다.
WP의 전문 칼럼니스트 데이비드 이그나티우스도 이날 칼럼에서 “바이든 대통령이 재선되면 2번째 임기를 시작할 때 82세”라며 “바이든 대통령과 카멀라 해리스 부통령은 재선에 도전하지 말아야 한다”고 했다. 그는 “나서지 않는 게 나라를 위한 현명한 선택”이라고도 했다. 그러면서 최근 AP 여론조사에서 민주당원 69%를 포함한 77%가 ‘4년 더 대통령직을 수행하기엔 바이든 대통령이 너무 늙었다’고 답한 결과를 언급했다. 롬니 의원도 이날 폴리티코 인터뷰에서 “백악관이 이그나티우스의 제안(바이든 불출마)을 들어주길 바란다”고 했다.
여론도 고령 정치인에 대해 부정적이다. CBS방송과 여론조사 업체 유고브가 성인 2335명을 조사해 지난 10일 발표한 결과에 따르면 77%가 선출직 공직자는 특정 연령에 도달하면 더는 공직을 맡을 수 없도록 해야 한다고 답했다. 또 민주당 지지자의 76%와 공화당 지지자의 79%가 ‘선출직 공무원의 연령 제한이 필요하다’고 답했다.
실제 바이든·트럼프의 지지율은 가장 먼저 경선을 실시해 ‘대선 풍향계’로 불리는 아이오와주(州)에서 나란히 하락세를 보이고 있다. 미 에머슨대가 전날 발표한 여론조사에 따르면 공화당 당원대회(코커스) 유권자 가운데 트럼프 전 대통령을 지지한다는 응답은 49%로 지난 5월(62%)과 비교해 13%포인트 하락했다. 민주당 코커스 유권자 중에서도 바이든 대통령 지지율은 50%로 집계돼 지난 5월 69%에 비해 19%포인트 하락했다. 미 의회 한 관계자는 “바이든 대통령 지지율 낙폭이 더 큰 것은 국정 운영에 대한 피로감이 고령 이미지와 겹친 탓으로 분석된다”고 했다. NYT는 “특히 바이든 대통령의 경우 중도층 및 유색 인종 지지율이 지속적으로 하락하고 있다”고 했다. 바이든·트럼프 모두 중도층 지지율 회복이 시급한 상황이다.
미 의회 전문 매체 더힐은 대선 분위기가 갈수록 바이든·트럼프 서로에 대한 공격 일색으로 흐르고 있다고 전했다. 미 공화당이 전날 바이든에 대한 탄핵 조사에 착수한 가운데, 트럼프가 탄핵 조사에 적극적인 의원들과 사적으로 만나 의견을 교환했다고 폴리티코가 이날 보도했다. 미 의회 현안으로 떠오른 바이든 탄핵 조사를 배후에서 트럼프가 사주했다는 주장이다.
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