국무부는 9일 미국의 대북 정책을 전담해온 정 박 국무부 대북고위관리 겸 동아시아·태평양 담당 부차관보가 “개인적인 결정으로 직에서 물러났다”고 밝혔다. 북한의 점증하는 핵·미사일 위협 속 대북 컨트롤타워가 공석이 된 것에 대해선 “한국·일본 등 동맹국과 함께 최선의 관여·억제를 위한 방안을 긴밀히 협의하고 있다”고 했다.
한국계 북한 전문가인 박 대표는 중앙정보국(CIA)·국가정보국(DNI) 한반도 분석관 출신이다. 브루킹스연구소 한국석좌로 있던 2021년 1월 바이든 정부 출범과 함께 국무부 동아태 차관보에 기용됐다. 지난해 말 성 김 당시 국무부 대북특별대표가 물러나면서는 관련 업무를 물려받았는데 미 정부는 새로운 특별대표를 임명하는 대신 박 부차관보를 ‘대북고위관리’로 두고 관련 업무를 담당하도록 했다.
국무부는 “박 대표는 지난 3년 동안 광범위한 해외 순방과 북한의 도발, 제재 회피에 대응하기 위한 강력한 노력을 주도하는 등 미국의 대북 정책 발전을 위해 지칠 줄 모르는 노력을 기울여왔다”고 했다. 이어 “박 대표가 일상으로 복귀하겠다는 개인적인 결정을 내렸다”며 “취임 후 북한에 대한 지칠줄 모르는 헌신, 리더십을 보여준 박 대표에 감사하고 앞으로의 노력에 행운이 함께하기를 기원한다”고 했다.
현재 후임자 인선 작업이 진행중인 것으로 알려졌다. 국무부는 “대니얼 크리텐브링크 차관보가 앞으로 북한 정책을 총괄하게 된다”고 했다. “줄리 터너가 북한인권특사, 세스 베일리 한국·몽골담당 국장이 북한인권특별부대표로 계속 직을 수행하게 될 것”이라고도 했다. 국무부는 리더십 부재로 북핵 대응 공백이 우려된다는 본지 질의에 “우리는 대한민국·일본, 다른 동맹국 및 파트너 국가들과 계속해서 긴밀히 협의하고 있다”며 “북한의 여러 유엔 안보리 결의 위반에 대한 최선의 관여, 억제를 협의할 것”이라고 했다.