북한이 우크라이나 전장에서 러시아를 지원하기 위해 대규모 파병에 나섰다는 한국 정부 발표와 관련해 미 백악관은 “사실이라면 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 절박감이 커졌다는 증거”라는 입장을 21일 내놨다. 다만 백악관은 북한의 파병 여부에 대해선 공식 확인을 하지 않고 “여전히 조사 중”이라면서 “며칠 내로 미국 입장을 밝히겠다”고 했다.
존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 국가안보소통 보좌관은 21일 온라인 브리핑에서 “푸틴은 전장에 계속 군대를 보내려 하고 있고, 전장에서 약간의 성공이라도 거두려 하고 있다”고 했다. 그는 다만 “우리는 (북한 파병) 보도를 계속 조사하고 있다”고 했다.
미국은 한국 정부의 공식 발표에도 ‘북한 파병’ 여부를 확인하지 않고 있다. 그는 “동맹국 및 파트너들과도 (파병과 관련해) 이야기하고 있다”며 “북한군이 러시아로 가서 우크라이나 전쟁에 참전하는 것이 사실이라면 분명 위험하고 매우 우려스러운 일이 될 것이다. 며칠 안에 우리 입장을 밝히겠다”고 했다.
그간 백악관은 최근 러시아와 북한 사이의 움직임을 사전에 파악해 드러내는 방식으로 이들의 밀착을 견제해 왔다. 김정은과 푸틴이 무기 거래를 위해 수차례 친서를 교환했다는 정보를 미리 공개했고, 실제 포탄이 북한에서 선적돼 러시아로 옮겨지는 정황을 알 수 있는 위성사진을 공개하며 경고해 왔다.
미 정치 매체 폴리티코는 이날 “일부 미국 관리를 불안하게 만든 주요 미지수 중 하나는 북한군이 러시아에서 정확히 무엇을 할 것인가이다”라고 했다. 우크라이나는 ‘북한군이 실전에 바로 투입될 것’이라고 공언하고 있지만 실제로 북한군이 최전선에 배치될지는 확신할 수 없다는 취지다. 폴리티코는 내부 소식통을 인용해 “일부 미 의회 관계자는 북한군이 전투로 단련된 러시아군에서 전쟁 훈련과 서방 방어 시스템에 대한 기술 노하우를 얻어 자국으로 돌아갈 가능성이 있다고 분석하고 있다”고 했다.
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