미국 국방부는 28일 “북한이 러시아로 병력 약 1만명을 파견했으며, 그중 일부는 우크라이나 쪽으로 더 가깝게 이동했다”고 밝혔다. 이어 “북한군이 전장에 투입될 시 전투요원으로 간주돼 합법적 공격 대상이 된다”며 “북한이 공동교전국이 되면 우크라이나의 미국 무기 사용에도 제한을 두지 않을 것”이라고 했다.
사브리나 싱 국방부 부대변인은 이날 오전 기자들과 만나 “우리는 북한이 훈련을 위해 러시아 동부 지역에 약 1만명을 파견했으며, (그들이) 향후 수주간 우크라이나 가까이서 러시아의 무력을 강화할 것으로 믿는다”고 했다. 미 정부는 지난주 북한군 파견 규모를 3000명으로 추정했지만 이번에 약 1만명으로 상향했다. 싱 부대변인은 “그들의 활용은 인도·태평양 안보에 심각한 함의를 갖게 될 것”이라며 “로이드 오스틴 국방장관이 이미 공개적으로 경고한 바 있다”고 했다.
매슈 밀러 국방부 대변인도 이날 브리핑에서 “우리는 러시아가 북한군을 우크라이나 국경과 가까운 쿠르스크에서 우크라이나 병력을 상대로 한 전투 또는 군사 작전 지원에 사용하려 한다는 점을 갈수록 우려하고 있다”고 했다. 그러면서 31일 워싱턴DC에서 열리는 한미 외교·국방장관 2+2 회담에서 “북한의 러시아 파병 등 북·러 관계 강화, 북한의 기타 도발적인 행동, 인·태 지역의 안보 문제 등에 대해 논의할 계획”이라고 했다.
이런 가운데 조 바이든 대통령도 이날 델라웨어주 뉴캐슬에서 사전투표를 마친 뒤 북한군의 러시아 파병 문제에 관한 질문을 받고 “매우 위험하다”고 했다. 바이든은 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령에 대해 “상대가 푸틴과 대화하고 무엇을 해야 할지 논의한다는 점은…”이라고 했지만 말을 끝까지 마무리하지는 못했다. 평소 푸틴과의 개인적 친분을 과시했고, 우크라이나 전쟁의 조기 종전을 주장해 온 트럼프를 비판하려 했던 것으로 보인다.