조 바이든 미국 대통령이 불법 총기 소지와 탈세 혐의로 재판을 받던 차남 헌터를 사면한 데 대한 후폭풍이 가라앉지 않고 있다. 2일 공화당은 물론 바이든이 소속된 민주당에서도 “사법 제도가 공정하고 평등하다는 국민의 믿음을 약화시켰다”는 비판이 쇄도했다. 임기 내내 바이든에게 우호적이었던 진보 성향 언론들도 그가 “(헌터에 대해) 사면도 감형도 하지 않을 것”이라던 약속을 뒤집었음을 부각하고 나섰다.
커린 잔피에어 백악관 대변인은 이날 기자들과 만나 “(트럼프를 비롯한) 정적들이 헌터 문제를 그냥 넘어가지 않을 것”이라며 “트럼프 법무부에 당하지 않게 아들을 보호하는 게 대통령에게는 가장 중요한 일”이라고 했다. 바이든의 배우자인 질 여사도 CNN에 “사면 결정을 지지한다”고 했다.
그러나 미 언론은 바이든이 약속을 뒤집고 사법 체계에 대한 신뢰를 떨어뜨렸다는 점을 집중 지적했다. 워싱턴포스트는 “선거에 악영향을 미칠 수 있는 상황에서 바이든은 아들을 위해 사면권을 쓰지 않겠다고 거듭 약속했다”며 “대통령이 진실을 말하지 않았다는 점이 밝혀졌다”고 했다. 뉴욕타임스도 “(트럼프의) 법무부가 정치화됐다는 바이든의 말은 오랫동안 이어진 시스템의 공정성에 의문을 제기하는 후임자(트럼프)의 말과 매우 흡사하게 들린다”고 했다.
USA투데이도 “트럼프가 위험한 일을 시도할 때 우리가 지적하고 책임을 물을 수 있는 힘을 약화시켰다”고 했고, 폴리티코는 “떠나는 바이든이 의도치 않게 후임자에게 이른 크리스마스 선물을 안겨줬다”고 꼬집었다.
민주당 내에서도 비판이 나왔다. 마이클 베넷 상원의원은 “바이든의 결정은 대통령의 의무보다 개인적 이익을 우선시한 것”이라며 “사법 제도가 모두에게 공정하고 평등할 것이란 믿음을 더욱 약화시켰다”고 했다. 제러드 폴리스 콜로라도 주지사도 “후대 대통령이 사면권을 남용할 수 있는 나쁜 선례를 남겼다”고 했다.