시리아 반군이 바샤르 알아사드 정권을 축출하면서 13년의 내전이 종식된 가운데, 7개월 전 유럽에서 실종된 것으로 알려진 미국인이 감옥 출소한 행렬에서 발견돼 미 전역에 충격을 주고 있다. 미주리주(州) 출신의 29세 남성인 트래비스 티머먼은 12일 NBC 인터뷰에서 “순례를 위해 시리아에 입국한 뒤 교도소에서 몇 달을 보냈다”며 “위안과 명상의 시간 덕분에 나는 더 강해졌다”고 했다. 요르단을 찾은 토니 블링컨 미 국무장관은 “티머먼을 귀국시키기 위해 노력하고 있다”고 했다.
미주리 당국과 헝가리 경찰은 올해 초 티머먼이란 미국 남성에 대한 실종 신고를 접수했다. 헝가리 수도인 부다페스트 경찰은 5월 28일 “그가 마지막으로 목격된 곳이 교회였고, 알 수 없는 곳으로 떠났다”며 티머먼의 실종 사실을 공지했다. 그의 가족들은 “글을 쓰고 사람들을 돕기 위해 부다페스트로 여행을 갔고, 레바논으로 향하고 있다 말한 뒤 연락이 끊겼다”고 했다. 그런데 실종된 줄 알았던 티머먼이 지난주 반군 ‘하야트타흐리르알샴(HTS)’이 알아사드 정권을 축출한 시리아 다마스쿠스의 남쪽 교외 지역에서 발견됐다. 수염이 덥수룩한 티머먼의 모습은 소셜미디어에서 화제가 됐는데 그는 올해 초 시리아에 도보로 입국했다가 억류됐다고 밝혔다.
티머먼은 유럽에 있다 다마스쿠스 순례를 위해 시리아를 찾은 것이라고 한다. 그는 언론에 “(시리아) 국경 수비대에 발견돼 구금되기 전까지 레바논·시리아 국경 주변의 산악 지대에서 사흘을 보냈다”며 “몇 달 동안 정권에 의해 감금돼 있었다”고 했다. 자신의 수감 생활에 대해서는 “음식을 잘 먹고 항상 물을 마실 수 있었지만 화장실에 갈 수 없다는 것이 유일한 어려움이었다”며 “사실 (투옥은) 나에게 좋은 일이었다. 위안과 명상 덕분에 더 강해졌다”고 했다. 반군은 다마스쿠스를 함락시킨 뒤 알아사드가 가둔 이들을 대거 석방했는데, 티머먼도 이 중 한 명이었다.
NBC는 “티머먼이 지난 며칠 동안 맨발로 거리를 배회하고 밖에서 잠을 자고 버려진 집에서 지냈다”며 “그러다 물을 달라고 말한 현지인에 의해 발견됐고, 이 모습이 소셜미디어에 빠르게 퍼져나가 언론의 관심까지 끌게 됐다”고 했다. 티머먼은 ‘미국 관리들과 연결해 주겠다’는 제안에는 “가족과 연락을 취하려 노력하겠지만 아직은 연락하지 않았고 괜찮다”며 “우선 요르단으로 갈 계획이 있다”고 했다. 미 정부도 티머먼의 소재를 인지해 영사 조력을 지원할 계획인 것으로 알려졌다. 블링컨은 “그를 귀국시키기 위해 노력하고 있다”고 했다.