임기를 마치고 7일 귀국 길에 오른 필립 골드버그 주한미국대사가 “한국이 어려운 시기를 겪고 있지만 위대한 민주주의가 작동해 문제를 해결해 나갈 것”이라고 했다.
골드버그 대사는 이날 오전 인천국제공항에서 기자들을 만나 “2년 반 동안 제집이자 큰 애정을 가졌던 한국을 떠나게 됐다”고 했다. 그는 주한대사를 끝으로 36년간의 외교관 생활을 끝내게 됐다. 그는 “시원섭섭한 감정과 아쉬움을 안고 떠나지만, 미국으로 돌아가 다른 모험과 36년간 외교관 생활 끝의 자유로운 삶이 기다리고 있다는 것도 안다”고 했다.
그는 “지금 한국은 어려운 시기를 겪고 있지만, 한국인들이 이를 잘 극복하리라 믿는다”라며 “한국은 굉장한 나라고 위대한 민주주의가 계속해서 작동하며 문제를 해결해 나갈 것이라고 생각한다”고 했다. 조태열 외교부 장관에 대해서는 “진정한 외교관”이라며 “우린 매우 좋은 관계를 유지했다”고 했다. 비상계엄이 해제된 지난 4일 조 장관과 나눈 대화와 관련해선 “외교관들이 으레 하듯 그 대화는 비공개하겠다”면서도 “조 장관을 존경한다”고 했다.
그는 차기 트럼프 행정부에서 미·북 대화 전망과 관련한 질문엔 현재 정부에서 조건 없이 북한에 대화를 제의했지만 도발이 지속됐다고 했다. 이어 차기 행정부에서 완전한 비핵화보다 군축에 초점을 둔 협상이 진행될 수 있다는 우려에 대해선 “(북한) 비핵화가 계속해서 따라야 할 중요한 원칙”이라며 “비핵화는 비확산과 한반도의 평화·안정을 위해 중요하고 이를 달성하는 데는 여러 방법이 있다”고 했다. 골드버그 대사는 약 1년 반에 걸친 주한미국대사 공백 상황 끝에 2022년 7월 부임한 뒤 한미동맹과 한미일 협력을 강화하는 데 힘써왔다. 그는 “조셉 윤 전 미 국무부 대북정책 특별대표가 주한미국대사대리로 며칠 안에 올 것”이라고 했다.