고추의 매운 성분인 캡사이신이 신경병성 통증(NP)을 완화하는 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 신경병성 통증은 신경계의 손상이나 기능 이상으로 발생하는 난치성 만성 통증을 말한다.
독일 비스바덴 통증의학·통증시술 연구소(IPM·PP)의 카이우베 케른 교수 연구팀은 2011∼2022년 사이 고농도 캡사이신 패치(HCCP) 치료를 최소 2차례 이상 받은 수술 또는 외상 후 신경병성 통증, 신경병성 요통, 대상포진 후 신경 통증 환자 97명의 전자 의료기록을 분석해 이 같은 결과를 도출했다. 이번 연구 결과는 세계 통증 연구소(WIP) 학술지 ‘통증 시술’(Pain Practice) 최신호에서 발표됐다.
연구 대상자들은 캡사이신 치료 시작 때 마약성 진통제와 항경련제, 항우울제 등을 복용하고 있었고 이런 병용 약물과 함께 2년 동안 캡사이신을 추가 복용했다. 연구 시작 때만 해도 이들은 통증 강도가 전반적으로 높은 편이었다. 연구팀이 연구 시작 때와 캡사이신이 병행 투여된 2년 후 통증 강도를 비교한 결과 HCCP 치료를 최소 2차례 이상 받은 환자는 신경통이 크게 완화된 것이다. 이와 함께 복용하고 있었던 마약성 진통제의 1일 평균 모르핀 등가 용량 역시 크게 줄어들었다. 연구팀은 “HCCP 치료가 신경통의 강도를 약화하는 동시에 마약성 진통제의 사용을 줄이게 하는 효과가 있음을 보여주는 것”이라고 설명했다.