숨길의학 (Airway medicine)은 숨이 시작되는 코에서 비강, 목, 기도로 이어지는 숨길에 영향을 미치는 질병들을 치료하고 관리하는 의학 분야다. 최근 이 분야가 새롭게 주목받고 있다. 숨길장애는 상기도 폐쇄와 관련된 코, 입, 턱, 혀, 목의 구조적 및 생리학적 문제로, 수면 시 호흡을 포함해서 하루 24시간동안 호흡에 영향을 미친다. 숨길장애로 파생되는 질환은 언어장애, 집중력저하, 행동장애, 감기, 인후염, 편도선염, 천식, 만성두통, 목통증, 우울증, 피로, 면역기능장애, 수면질 저하 등 다양하다.
숨길장애는 특히 어린이에게서 심각한 문제를 초래한다. 어린이 성장 시기에 숨길이 좁거나, 때때로 막히면, 산소가 충분히 공급되지 않기 때문에 뇌성장, 키성장에 부정적인 영향을 미친다. 어린이에게서 숨길장애로 초래되는 부작용들은 다음과 같다.
첫째, 뇌발달 부진이다. 숨길이 협소함으로 뇌성장시기에 산소가 충분히 공급되지 않으면 뇌발달에 문제가 발생한다. 특히, 전두엽이 가장 크게 영향을 받는다. 전두엽은 지능, 자기조절 능력, 분노 억제 능력등 뇌의 가장 중요한 기능을 갖고 있기 때문이다.
미국에서 이뤄진 많은 연구들에 의하면, 어린이의 90%가 크고 작은 숨길장애를 갖고 있으며, 그 결과 지능지수(IQ)가 10~15가량 떨어진다고 한다. 데이비드 고잘(David Gozal)박사 연구에 의하면, 숨길이 폐쇄되면 IQ 10 떨어지고, 학습능력과 학교성적이 저하 됐다. 미국 존스 홉킨스 의과대학의 연구로는 숨길장애에 의해 IQ가 16포인트 저하 된다고 했다. 이렇듯 숨길장애가 IQ와 학습능력을 현저히 떨어트린다는 연구논문들은 무수히 많다. 즉, 어릴 때 숨길장애를 고치면 떨어진 IQ와 학습능력을 회복할 수 있다는 의미다.
둘째, 비강, 턱뼈, 숨길이 좁아지면 면역력에 매우 중요한 산화질소(NO) 분비가 저하 되기 때문에 면역력이 약화된다. 이것은 암등 각종질환에 걸릴 가능성이 높다는 의미이다.
셋째, 키성장이 저하된다. 무릎에 성장판이 닫혀있지 않은 성장기에 산소가 충분히 공급되는 것이 키성장에 중요하다.
넷째, 숨길장애에 의하여 위턱뼈가 좁게 형성되면 위, 아래 어금니들이 잘 맞물리지 않아서 아래턱이 비대칭이 되는 경우가 흔하다. 이것은 좁은 위턱을 넓혀주면 해결된다.
다섯째, 비염발생 가능성이 높다. 숨길장애로 인하여 위턱뼈와 비강이 좁게 형성되면 비강의 용적이 좁아져서 코안의 청결을 유지하기 어렵다.
여섯째, 얼굴모습에 손해를 본다. 숨길 장애로 인하여 위턱뼈가 잘 자라지 못하면, 중안모(얼굴 중간부위)가 뒤로 함몰되어 코가 낮아지게되고, 팔자주름이 생긴다.
일곱 번째, 수면장애가 생긴다. 숨길장애로 인하여 코로 충분한 호흡을 하지 못하면 입호흡을 하게되고, 산소 부족으로 인하여 양질의 수면을 할수 없다.
현대 치의학 분야에서 어린 아이들의 이런 숨길장애를 해결하고자 뇌발달교정(BGA, Brain Growth Appliance) 또는 숨길중심 시스템 등 새로운 치료법들이 등장하여 시도되고 있다. 위턱 뼈를 확장하면 붙어있는 비강도 확장됨으로 숨길장애가 열리는 원리다. 전두엽은 3~4세에서 12~13세까지가 활발한 성장기이기 때문에 이 시기에 치료 받는것이 중요하다
어찌됐건 자녀가 공부 잘하기를 원하면, 2~3세 아주 어린 나이에서부터 숨을 코로 잘 쉬는지, 숨길장애로 코를 골지는 않는지, 잘 살펴봐야 한다. 숨길장애를 조기에 개선하는 것이 지능 발달에 중요하기 때문이다.