일반적으로 피부암은 서양인에게 흔하고 동양인에게서는 드물다고 알려져 있다. 자외선으로부터 피부를 보호하는 멜라닌 색소가 서양인보다 동양인이 더 많기 때문이다. 하지만 평균 수명 증가와 함께 야외 활동으로 인한 햇빛 노출이 많아지면서 한국인의 피부암도 점차 늘어나고 있다.
권순효 강동경희대병원 피부과 교수 연구팀은 중앙암등록본부 자료를 통해 1999년부터 2019년까지 국내에서 발생한 피부암 환자 수를 분석했다. 그 결과 국내 피부암 환자는 1999년 1255명에서 2019년 8778명으로 20년간 약 7배 증가한 것으로 나타났다. 이번 연구는 국내 피부암의 발생과 생존율을 연구한 첫 연구다.
피부암은 고령 인구에서 가장 많이 나타났다. 2019년 기준 악성흑생종, 기저세포암, 편평세포암은 70세 이상에서 가장 많은 환자가 발생했다. 암종별로 보면 기저세포암 환자가 가장 많이 늘었다. 1999년 488명에서 2019년 3908명으로 가장 많이 증가해 20년 동안 약 8배로 증가했다. 권 교수는 “피부암의 실제 발생이 많아지기도 했지만, 피부암에 관한 관심이 증가하면서 암의 초기 단계에서 진단되는 경우가 많아졌기 때문에 환자 수가 급증한 것으로 보인다”고 했다.
피부암은 초기에 발견하는 것이 중요하다. 가장 흔한 피부암인 기저세포암과 편평세포암의 1차 치료는 수술이다. 일찍 발견할수록 수술 범위도 작아지고 기능적 혹은 미용상 문제를 일으킬 가능성도 작아지는 것이다. 권순효 교수는 “피부암은 주로 고령의 얼굴에서 발생한다는 것을 고려해 부모님의 얼굴에서 이상한 점, 혹은 낫지 않는 상처가 보이면 일찍 피부과를 방문해야 한다”고 강조했다.