직장인 윤 모(40)씨는 6개월 전부터 구내염이 자주 재발했다. 집안일과 과도한 업무로 인한 스트레스로 면역력이 떨어져 구내염이 생기는 줄 알고 약을 먹었지만, 차도가 있는 것처럼 보이다가 입안이 헐고 잇몸에 통증까지 생겼다. 출혈과 하얗게 부풀어 오르는 증상까지 생겨서 병원을 찾은 결과, 구강암 진단을 받았다.
구강암은 입술과 볼, 혀, 잇몸, 입천장, 턱뼈 등에서 발생하는 암을 통칭한다. 흔히 겪는 구내염이나 잇몸병으로 착각하기 쉬워, 윤씨처럼 안타깝게도 늦게 진단되는 경우가 많다.
구강암은 전체 암 발병률에서 3~5%를 차지하는 암이다. 병기가 진행될수록 절제 범위가 넓어져 기능적 손상뿐 아니라 외형적 변화까지 일으킬 수 있어 조기 발견이 여러모로 무척 중요하다. 구강암 환자 10명 중 3명은 혀에 악성 종양이 생기는 설암이다. 치아로 잘 씹히고, 보철물 등에 자극을 잘 받는 혀 양 측면에 암이 잘 발생한다.
구강암의 원인은 정확히 알려지지 않았지만 위험 요인으로는 흡연, 음주, HPV(인유두종바이러스), 불량한 구강 위생 등이 꼽힌다. 구강암을 예방하려면 평소 구강 위생 관리에 신경을 쓰고 금연과 금주, 절주가 필요하다. 특히 흡연과 음주를 같이 하는 남성에게 구강암 발생이 많다. 잘 맞지 않는 틀니나 치아 보철물 등에 의해 지속적으로 손상되는 구강 점막에 발생한 상처가 구강암으로 전환되기도 하니, 주의가 필요하다. 구강암은 전문 의료진이 눈으로 보는 것만으로도 초기 진단이 가능하니, 구내염이 2주 이상 지속되거나, 입속 궤양이 자주 발병한다면 치과나 이비인후과를 방문해 구강 검진을 받는 것이 좋다.