박상철 전남대 연구석좌 교수가 최근 조선일보 건강·의학 유튜브 ‘이러면 낫는다’에 출연해 초고령 장수인의 비결에 대해 설명했다. 박 교수는 2000년대 초반부터 전국의 백세인을 연구해온 장수의학 분야의 권위자다. 이번 방송에서 그는 유전적 요인은 장수에 30%만 영향을 미치며, 나머지 70%는 생활습관과 환경 요인이라는 사실을 강조했다.
박 교수에 따르면, 백세인은 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 등 만성질환의 발병률이 일반 고령자보다 현저히 낮다. 특히 코로나19 감염 시 80대 고령자의 사망률이 20%에 이르지만, 백세인은 오히려 5% 수준에 머물렀다. 이는 백세인이 꾸준한 신체 활동과 건강한 생활습관을 유지하기 때문이라고 밝혔다.
백세인들은 집에서 텃밭을 가꾸거나 지속적으로 움직이며, 일상생활을 일정한 시간에 규칙적으로 반복하는 특징을 가지고 있다. 또한, 이들은 이웃과의 사회적 교류를 중요시하며, 집에 손님이 끊이지 않는 경우가 많다고 박 교수는 설명했다. 그는 “혼밥과 혼술은 장수에 해롭다”고 경고하며, 사회적 관계가 건강에 미치는 긍정적인 영향을 강조했다.
식습관 역시 장수에 중요한 역할을 한다. 박 교수는 백세인들이 삶은 고기를 주로 먹어 발암물질 섭취를 줄였으며, 데친 나물을 통해 채소 섭취량을 늘렸다는 점을 지적했다. 나물을 데치면 비타민C 손실이 발생하지만, 항노화 성분인 피토케미칼을 더 많이 섭취할 수 있기 때문에 장수에 유익하다는 것이다.
또한, 백세인이 많이 사는 지역은 해발 200~600m의 산간이나 구릉지대라는 점도 주목할 만하다. 이들은 일상 속에서 자연스럽게 하체 근력을 유지할 수 있는 환경에 살고 있다. 박 교수는 “일본에서는 장수 운동으로 천천히 걷기와 빨리 걷기를 번갈아 하는 인터벌 걷기를 추천하는데, 이는 구릉지대를 오르내리는 효과와 유사하다”고 설명했다.
박 교수는 방송에서 “건강하게 오래 사는 강수(康壽)가 중요하다”며, “사람들과 어울리며 꾸준히 몸을 움직이고, 뚜렷한 삶의 목적을 갖고 사는 것이 장수의 비결”이라고 덧붙였다.
박상철 교수의 더 자세한 이야기는 조선일보 유튜브 ‘오건강’ 채널에서 확인할 수 있다.