식이요법 일종인 ‘간헐적 단식’이 모발 성장을 억제해 탈모를 부를 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
13일(현지시각) 과학 전문 매체 뉴로사이언스뉴스 등에 따르면 중국 서호대 연구팀은 간헐적 단식이 신진대사 건강에는 도움을 주지만 모발 성장과 재생을 늦출 수 있다며 국제 과학저널 ‘셀’(Cell)에 관련 실험 결과를 공개했다. 이는 생쥐 실험을 통해 얻은 것으로, 사람을 대상으로 한 소규모 임상시험에서도 비슷한 결론을 얻었다고 했다.
간헐적 단식이란 식사와 단식을 정기적으로 반복해 일정 수준 이상의 공복을 유지하도록 조정하는 방식이다. 쉽게 말해 정해진 시간에만 음식을 먹고 나머지는 공복을 유지하는 식사법이다. 과거 여러 연구에선 간헐적 단식이 신진대사와 혈액·장·근육 조직 관련 줄기세포의 스트레스 저항성을 높여준다는 결과가 나온 바 있다.
연구팀은 털을 깎은 생쥐들을 세 그룹으로 나눠 다양한 형태의 간헐적 단식을 시키고 털 성장에 미치는 영향을 살폈다. 세 그룹은 각각 매일 8시간 먹이를 먹고 16시간 금식하는 간헐적 단식 그룹(A), 격일로 먹이를 먹는 그룹(B), 24시간 먹이에 접근 가능한 대조군 그룹(C)이다. 그 결과 C그룹 생쥐는 30일 후 몸 전체 털이 대부분 자랐으나, A·B그룹은 96일 후에야 부분적으로 털이 자랐다.
간헐적 단식이 모낭 줄기세포(HFSC)에 미치는 영향도 분석했다. C그룹은 털을 깎은 뒤 20일째부터 HFSC가 활성화돼 유지됐으나, A·B그룹의 HFSC에서는 세포 사멸(apoptosis)이 관찰됐다. 연구팀은 공복 중 지방조직이 방출하는 유리지방산 농도가 증가하고 모낭 내 유해한 활성 산소가 축적되면서 HFSC 세포 사멸이 발생한 것이라고 설명했다.
연구팀은 이런 결과가 사람에게도 적용되는지 알아보기 위해 건강한 성인 남녀 49명에게 10일간 같은 실험을 진행했다. 그 결과 하루 18시간씩 금식한 간헐적 단식 그룹의 모발 성장 속도가 대조군에 비해 18% 느린 것으로 나타났다. 연구팀은 좀 더 확실한 증명을 위해 대규모 임상 시험을 준비 중이라고 밝혔다.
이번 연구를 이끈 빙 장 교수는 “인간은 생쥐와 신진대사율과 모발 성장 패턴 등이 크게 달라 간헐적 단식의 영향도 다를 수 있다”면서도 “간헐적 단식이 의도하지 않은 영향을 미칠 수 있다는 점을 인식하는 게 중요하다”고 말했다.