최근 날씨가 추워지면서 두통과 오한이 생긴 A(60)씨는 감기에 걸렸다고 생각했다. 그런데 이틀 후부터 왼쪽 허리 부분에 통증이 생기며, 옷을 입을 때도 따가움과 심한 통증을 느꼈다. 며칠 뒤에는 왼쪽 허리 아래쪽에 물집들이 띠를 두른 듯한 모양으로 발생했다. 결국 A씨는 병원을 찾았고 대상포진 진단을 받았다.
대상포진은 수두-대상포진 바이러스로 인해 발생하는 피부 질환이다. 어릴 적 수두에 걸린 후 바이러스가 체내에 잠복해 있다가, 면역력이 떨어질 때 신경을 타고 나와 피부에 발진을 일으키면서 심한 통증을 유발하는 것이다. 신경이 있는 부위면, 몸통, 엉덩이, 얼굴, 팔, 다리 등 어디에서든 발생한다.
대상포진은 특정 부위에 아프거나 따끔거리는 느낌의 통증으로 시작한다. 이 같은 증상이 1~3일 정도 이어진 후 해당 부위에 붉은 발진이 띠 모양으로 나타나며, 이후 발진은 물집 형태로 변하고 1~2주 정도 뒤 딱지가 앉으며 호전된다. 하지만 중년층 환자의 약 50%는 피부 증상이 호전된 후에도 심한 신경통으로 1개월 넘게 고생하는 것으로 알려져 있다.
대상포진 예방을 위해서는 면역력 강화가 필수적이다. 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동, 충분한 휴식 등의 건강한 생활 습관으로 면역력 저하를 막아야 한다. 연말연시 과음 또한 주의해야 한다. 초기에 치료하면 신경통과 같은 후유증을 줄일 수 있기에 증상이 의심된다면 바로 의료기관에 방문해야 한다.
남엘리엘 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “대상포진 백신 접종이 효과적인 예방법 중 하나”라며 “백신은 종류에 따라 대상포진의 발병률을 50~90% 줄여주며, 신경통과 같은 합병증을 예방하는 데 도움을 줄 수 있다”고 했다.