한국 현대사에서 보수와 진보를 넘나들며 양 진영의 교류에 힘쓴 남재희 전 노동부 장관이 향년 90세로 지난 15일 오전 8시 10분쯤 서울의 한 병원에서 노환으로 별세했다고 유족이 16일 전했다.
충북 청주에서 태어난 고인은 청주고, 서울대 법대를 졸업했다. 1958년 한국일보 기자로 언론계 생활을 시작한 고인은 민국일보를 거쳐 1962∼1972년 조선일보 문화부장·정치부장·논설위원, 1972년 서울신문 편집국장, 1977년 서울신문 주필을 지냈다.
고인은 정치인으로도 큰 발자취를 남겼다. 1979년 민주공화당 후보로 서울 강서구에서 제10대 국회의원이 된 것을 시작으로 13대까지 강서구에서 4선을 역임했다. 1980년에는 민주정의당 창당에 참여해 민정당 정책위의장을 2번이나 역임하는 등 제5공화국의 핵심 정치인으로 활약했다. 김영삼 정부에서는 1993∼1994년 노동부 장관을 지내기도 했다.
노동부 장관으로 재직할 당시에는 이례적으로 공권력 사용을 자제하며 현대중공업 노사의 타협을 이끌었고, 노태우 정부의 인수위원회 격인 민주화합추진위원회(민화위)에선 국민 통합 분과를 맡아 그 전까지 ‘폭동’으로 정의됐던 1980년 5월의 광주를 ‘민주화 운동’으로 다시 명명했다. 이처럼 보수 정권의 핵심 인사로 있으면서도 진영을 아우르는 행보를 보인 그에게 붙은 별명이 ‘체제 내 리버럴’이다. 이러한 공로를 인정받아 새마을훈장 근면장과 청조근정훈장도 받았다. 고인의 딸인 남영숙 이화여대 국제대학원 교수는 본지에 “아버지는 현대사의 흐름 속에서 진보와 보수를 넘나들며 힘쓴 분이셨고, 이런 점이 자랑스럽다”고 전했다.
장서가이자 다독가로 유명했던 고인은 ‘아주 사적인 정치 비망록’(2006), ‘남재희가 만난 통 큰 사람들’(2014) 등 다수의 저서를 냈다. 작년 1월과 올해 초에도 각각 책 ‘시대의 조정자(보수와 혁신의 경계를 가로지른 한 지식인의 기록)’와 ‘내가 뭣을 안다고(잊혀간 정계와 사회문화의 이면사)’를 출판했다.
유족으로는 부인 변문규씨와 남화숙(미국 워싱턴주립대 명예교수)·남영숙(이화여대 국제대학원 교수)·남관숙·남상숙 4녀, 사위 예종영(전 가톨릭대 교수)·김동석(KDI 국제정치대학원 교수)씨 등이 있다. 빈소는 신촌세브란스병원 장례식장 3호실이고 발인은 오는 19일 오전 5시20분이다.