미국 자유아시아방송(RFA)은 최근 중국 정부가 랴오닝성 선양수용소에 1~2년 동안 수감돼 있던 탈북자 50여 명을 단둥 국경 세관을 거쳐 강제 북송(北送)했다고 보도했다. 이 문제와 관련해 한국계 영김(한국명 김영옥·59·공화당) 미 하원의원은 지난달 청와대를 방문해 문재인 대통령에게 중국에 구금돼 있는 탈북 가족들의 한국 송환을 공개 요청했다. 하원 외교위 소속으로 미 의회 코리아스터디그룹 공동 의장도 맡고 있는 그는 지난 2일과 10일(현지 시각) 이틀간 본지와 화상·서면으로 만나 “(나의) 송환 요청에 문 대통령은 ‘추가 정보를 보내주면 꼭 추가 조치를 하겠다’고 직접 내게 말했다”며 “그러나 한 달이 지난 지금도 한국 정부, 대사관으로부터 어떤 연락도 받지 못했다”고 했다.
김 의원은 “당시 미국으로 돌아오자마자 이수혁 주미대사에게 연락해 면담 내용과 내가 아는 내용 등을 전달했다”며 “그러나 이후로 어떤 피드백도 없었다”고 했다. 이어 “시간이 속절없이 흐르고 있는 와중에 중국이 50명의 탈북자를 강제 북송했다는 뉴스가 나왔다”며 “사실 여부는 아직 불분명하지만, 이들이 북송된 게 사실이라면 필시 강제노동소로 끌려갔거나 사형당했을 것”이라고 했다. 그는 “문 대통령이 무고한 사람들의 목숨을 살리기 위해 신경 쓰겠다고 직접 약속했는데 지켜지지 않은 것이 이해하기 힘들다”고 했다.
김 의원은 한국 정부에 탈북자들 구출을 요청하는 과정에서 한 정부 인사로부터 “미국에서 해결할 문제이지 한국 정부에 부탁할 일은 아닌 것 같다”는 이야기도 들었다고 했다. 그는 “한국 정부 관계자로부터 미국 의원으로서 국무부 등 미 정부에 제기해야 할 문제를 (한국 정부에) 요구하는 것은 문을 잘못 두드린 것 아니냐는 이야기를 듣고 이해하기 힘들었다”며 “이 탈북자들은 한국에 가고 싶어 목숨 건 사람들이다. 한국 정부가 이런 인도적 문제를 모른 척하는 것은 말이 안 된다”고 했다.
그는 “문 대통령에게 과거 한국 정부가 외교적 채널을 통해 탈북민들을 구출한 사례가 있다는 걸 상기해주고 싶다”며 “강제로 북송시킨 탈북민들 외에도 아직 중국에 구금된 이들이 많은 것으로 안다. 지금이라도 한국 정부가 백채널(물밑 교섭)을 통해 중국과 협상해 탈북민들이 석방될 수 있도록 약속을 지켜야 한다”고 했다.
한·미 연합훈련이 대폭 축소된 규모로 시행되고 있는 데 대해선 “한반도 평화를 위한 한·미 동맹의 군사 준비 태세가 신뢰할 수 없고 무책임한 (북한) 정권을 달래는 데 좌우돼선 안 된다”고 했다. 북한 김여정이 훈련 취소를 요구하자 범여(汎與) 의원들이 훈련 연기를 요구하는 연판장을 돌린 데 대해 “한국 집권 세력이 다른 어떤 문제보다도 북한의 기분을 상하게 하지 않기 위해 노심초사하고 있다”고 했다. 그는 “이 정부는 과거에도 유화적 접근을 시도했다. 결과는 어떻게 됐나”라며 “북한 주민들은 더 탄압받고, 핵무기는 고도화하는 결과만 돌아왔지 않느냐”고 했다.