24일 오전 10시 31분쯤 경기도 화성시 서신면 전곡리 전곡산업단지에 입주해 있는 리튬 1차전지 제조업체인 아리셀에서 화재가 발생했다. 이 화재로 총 22명이 사망한 것으로 오후 6시35분 파악됐다.
리튬 배터리 화재의 특성상 폭발로 인한 연소가 확대되고 진화에 어려움을 겪으면서 내부 수색이 지연됐다.
소방당국이 현장 목격자를 상대로 조사한 결과 당시 화재는 공장 3동 2층에서 리튬 배터리 가운데 한개에서 폭발하듯 연소가 시작된 것으로 알려지고 있다. 이 공장은 2층에만 리튬 배터리 3만5000개를 보관하고 있었던 것으로 전해졌다.
이날 오후 1시쯤 현장 브리핑을 진행한 김진영 화성소방서 재난예방과장은 “선착대 도착 당시 내부에 있던 배터리 셀이 연속 폭발하며 급격히 불이 번져 진화에 어려움이 있었다”고 말했다.
리튬이온 배터리는양극·음극·분리막·전해액 등으로 구성되는데, 분리막이 손상되면 양극과 음극이 접촉해 과열되면서 열 폭주 현장에 의해 화재와 폭발이 일어난다. 또 불이 나면 다량의 불산가스를 발생시켜 진화 인력의 건물 내부 진입을 어렵게 만든다.
소방당국은 선제적으로 대응 2단계(3∼7개 소방서에서 31∼50대의 장비를 동원하는 경보령)를 발령하고 진화에 나섰다. 그러나 공장 내부에 보관된 배터리에서 간간이 폭발이 발생하는 등 진화가 어려워 일단 다른 건물로 번지지 않도록 저지선을 구축했다. 오후 3시10분쯤 큰 불은 잡았다.
소방당국은 진화과정에서 건물 2층에서 전신에 화상을 입고 심정지 상태로 발견된 60대 직원을 병원으로 이송했으나 숨졌다. 또 중상을 입은 환자 1명은 아주대병원으로 이송됐다. 이후 실종자 21명이 전원 시신으로 발견됐다.
화재가 발생한 공장의 이날 근무자는 67명으로 추정되나 정규직과 일용근로자가 섞여 있어 정확한 작업 인원은 확인되지 않고 있다. 아리셀 공장은 2018년 준공됐으며 철골조 3층, 연면적 5530㎡ 건물 11개 동이 들어서 있다. 아리셀은 중동 지역에 수출하는 스마트그리드(지능형전략망)용 리튬 1차전지를 주로 생산하는 것으로 알려지고 있다.
한편 정부는 범정부적 대응을 위해 중앙재난안전대책본부(중대본)를 가동하기로 했다. 중대본부장인 이상민 행정안전부 장관은 이날 낮 12시 36분 중대본 회의를 열어 관계기관과 신속한 사고 수습 방안을 논의했다.
이 장관은 “추가 인명피해가 발생하지 않도록 관계기관과 지자체는 긴밀히 협조해 피해확산 방지에 주력해달라”며 “소방 등 가용인력과 장비를 총동원해 화재 진압과 생존자 구조에 총력을 다하고 구조대원의 안전에도 각별히 유의해달라”고 당부했다. 행안부는 사고 수습을 위해 이한경 재난안전관리본부장을 현장으로 급파했다.
고용노동부도 산업안전보건본부에 중앙산업재해수습본부(중산본)를, 노동부 경기지청에는 지역산업재해수습본부(지산본)가 구성됐다. 노동부는 사고를 인지한 직후 경기지청장을 비롯해 인력을 현장에 파견해 화재진압을 지원하고 상황을 파악하고 있다고 밝혔다.