23명이 숨진 경기 화성시 리튬전지 제조 업체 아리셀 화재 사고는 군납 리튬전지의 납기를 맞추려고 무리하게 제조 공정을 가동하다가 나온 불량품이 원인이 된 것으로 밝혀졌다.
경기남부경찰청 수사본부와 고용노동부 경기지청은 23일 “아리셀 화재 사고는 소방 및 안전 관리에서 총체적인 부실이 확인됐다”고 수사 결과를 발표했다. 경찰은 박순관 아리셀 대표와 아들인 박중언 총괄본부장, 인력 공급 업체 한신다이아 대표, 아리셀 안전 담당자 등 4명에 대해 업무상과실치사상 등 혐의로 사전 구속영장을 신청했다. 박 대표에겐 중대재해처벌법 위반 혐의도 적용했다.
경찰 등에 따르면 아리셀은 방위사업청과 계약을 맺고 올해 4차례에 걸쳐 30만개(34억원 상당)의 리튬전지를 납품할 예정이었다. 그러나 4월 말 2차 납품 때 품질 검사에서 규격 미달 판정을 받았다. 이에 따라 재생산을 해야 했고, 6월 말 3차 납품 기일이 다가오자, 아리셀은 5월 10일쯤부터 무리하게 공정을 가동했다.
이 과정에서 조선족 등 근로자 53명을 불법으로 파견받아, 충분한 교육도 없이 주요 공정에 투입했다. 그 결과 제품의 평균 불량률이 3∼4월 2.2%, 5월 3.3%, 6월 6.5%로 상승했고, 케이스 찌그러짐, 전지 내 구멍 등 새로운 불량도 나왔다.
그러나 아리셀은 억지로 부품을 결합·용접하는 등 비정상적인 생산을 강행했다고 경찰은 밝혔다. 특히 화재 이틀 전인 6월 22일 전해액 주입이 완료된 전지 1개가 폭발했지만, 적절한 조치 없이 생산 라인을 계속 돌렸다. 경찰은 이때 함께 전해액을 넣은 전지들을 그대로 보관했다가 이번 화재가 발생한 것으로 보고 있다. 경찰 관계자는 “하루 평균 생산량을 2배 이상 늘려 납기일을 맞추려고 비숙련공을 대거 투입했고, 불량 제품이 나왔는데도 검수 없이 정상 제품처럼 취급했다”면서 “이 때문에 분리막 손상, 전지 내·외부 단락 등이 발생해 폭발 및 화재가 발생한 것으로 보인다”고 했다.
경찰은 또 대피 경로 확보나 안전·소방 교육의 부실이 인명 피해를 키웠다고 봤다. 불이 난 공장 3동 2층의 출입문 3개 중 일부가 피난 방향과 반대로 열리도록 설치됐고, 대피로에 물품을 쌓아둬 근로자들이 비상구가 있는지조차 몰랐다고 한다.
한편, 경찰은 아리셀이 군에 납품할 때부터 품질 검사용 전지를 따로 제작해 시료와 바꿔치기하는 수법으로 데이터를 조작, 국방기술품질원 검사를 통과한 사실을 일부 확인했다. 경찰은 “이런 수법으로 아리셀은 2021년 12월부터 올 2월까지 47억원 상당의 전지를 군에 납품했다”고 밝혔다.