의료 인력 및 시설 부족으로 어려움을 겪는 지방에서 ‘공중보건의(공보의)’ 감소와 전문의 채용난에 따른 의료 공백 문제가 갈수록 심각해지고 있다.

26일 김원이 더불어민주당 의원이 보건복지부에서 제출받은 자료에 따르면, 연간 신규 공중보건의 수는 2008년 1962명에서 2022년 1048명으로 914명(46.6%) 감소했다. 의학전문대학원이 2009년부터 졸업생을 배출하기 시작했는데, 의전원 특성상 군필 신입생이 많아 공보의가 줄었다는 분석이 나온다. 여성 의대생 증가와, 현역 복무 기간이 18개월로 줄고 휴대폰 사용이 가능해져 군 복무를 택하는 의대생이 늘어난 점도 영향을 미쳤다. 공보의는 의사·치과의사·한의사 자격을 갖춘 이들이 군 복무를 대신해 36개월간 농어촌 지역 보건소나 국공립 병원 등에서 근무하는 제도다. 인구 감소 및 재정난에 시달리는 도서 산간 지역의 공공 의료 기관은 의료 인력 상당 부분을 공보의에 의존한다.

지역 공공 의료기관들은 전문의를 뽑는 것도 쉽지 않다. 경남 산청보건의료원, 전남 목포시 의료원, 경북 울릉군 의료원 등이 연봉 3억여 원의 조건에도 의사 채용에 난항을 겪고 있다고 호소한 게 단적인 예다. 하지만 의료계에선 “실제 연봉이 3억원에 미치지 않을 뿐만 아니라 의사 한 명에게 사실상 주 7일 24시간 대기하며 모든 분야 진료와 책임을 떠맡기는 ‘노예 계약’”이라며 지역 근무 현실이 열악하다고 주장한다. 수도권의 한 공공병원장은 “근무 조건이 나쁘지 않은 수도권 공공병원 역시 민간 의료기관에 비해 적은 연봉 때문에 전문의를 구하는 데 어려움을 겪는 실정”이라며 “의대 정원 증원을 논의하되 이들이 의료 취약 지역 및 공공병원에서 복무할 수 있도록 하는 제도적 보완책을 마련해야 한다”고 했다.