지난 대선을 앞두고 대장동 업자 김만배씨가 국민의힘 후보였던 윤석열 대통령을 ‘대장동’에 엮으려 했던 허위 인터뷰는 그동안 대선 가짜 뉴스가 유통되어 온 방식 그대로다. 편향적 매체가 가짜 뉴스를 만들면 KBS와 MBC 등 공영방송이 사실 확인 없이 퍼날랐다. 이런 매체들도 문제지만 그 과정에서 핵심 연결 고리가 된 네이버의 책임이 무겁다.
네이버가 가짜 뉴스와 여론 조작의 매개체가 된 사례는 한두 번이 아니다. 광우병 괴담이 급속도로 확산할 때 네이버는 언론사가 만든 뉴스를 실을 뿐이라며 방치했다. 그 언론사들은 검증된 사실 보도가 아닌 괴담 선동에 열중하고 있었다. 명백히 네이버도 그 선동에 가담한 것이다. 문재인 세력이 벌인 드루킹 댓글 조작의 주 무대도 네이버였다. 최근엔 서울 서초구의 초등학교 교사가 극단적 선택을 하자 여야 국회의원을 가해자로 지목한 가짜 뉴스 글도 네이버 맘카페를 통해 유통됐다. 이런 뉴스는 나중에 거짓으로 드러나더라도 피해를 수습할방법이 없고, 각종 블로그에 남아 피해자에게 씻기지 않는 상처를 남긴다.
네이버는 제휴할 언론사를 선택하고 뉴스 배열 편집권을 행사하는 사실상 언론사다. 어쩌면 한국에서 가장 파급력이 큰 언론사일 수 있다. 한국언론진흥재단 최근 조사에서 네이버로 뉴스를 접한 사람이 67%를 넘었다. 하지만 그에 걸맞은 책임은 외면했다. 이번에 가짜 뉴스를 만든 뉴스타파와 제휴한 것도 네이버의 결정이었다.
네이버는 이렇게 가짜 뉴스의 숙주 역할을 하면서 스스로 언론이 아니라면서 모든 책임을 피해 왔다. 클릭 수를 높여 광고 단가를 올리고 더 많은 부가 수입을 만들어내는 데만 열중하고 있다. 언론 기사는 ‘사회의 공기’로써가 아니라 장사 수단으로 활용할 뿐이다. 이에 따른 폐해와 인권침해는 심각한 상황으로 가고 있다.
네이버의 사회적 책임 회피는 민주당과 좌파 시민 단체들의 비호 아래 이뤄지고 있다. 민주당 등은 네이버와 카카오 등 포털의 뉴스 유통 방식을 개선하라는 요구가 나올 때마다 ‘포털 규제는 언론 장악’이라며 반대하고 있다. 네이버를 통해 괴담과 가짜 뉴스가 확산되는 것이 이들에게는 이로운 것이다. 이번 대선 가짜 뉴스에도 민주당은 네이버 규제를 반대하고 있다.
네이버 등 몇몇 대형 포털이 언론 기사 유통을 사실상 독점하는 현실에서 포털에 그에 걸맞는 책임을 지우는 것은 더는 미룰 수 없는 과제다. 네이버를 이대로 두면 괴담과 대선 사기는 사라지지 않는다.