오바마 전 미국 대통령의 한국 사랑은 유별났다. 오바마는 틈만 나면 한국의 교육열과 IT 인프라를 칭찬했다. “한국은 저렇게 앞서가는데 왜 우리는 못 하느냐”고 했다. 전미 초등학생 퀴즈쇼에선 “한강이 있는 아시아의 수도는 어디냐”는 문제도 냈다. 워싱턴을 빼고 가장 많이 방문한 국가의 수도가 서울이라고 했다. 백악관 내부엔 한국계 측근 인사가 많았다. 반기문 전 유엔 사무총장을 지지하고 김용 전 세계은행 총재를 지명했다.
▶트럼프 전 대통령 땐 한국계 여성이 숨은 ‘문고리 실세’였다. 마샤 리 켈리 관리행정국장은 백악관 행정 직원들을 지휘하며 내부 운영을 책임졌다. 트럼프와 부인 멜라니아의 신임을 받은 그는 공화당 전당대회 운영도 총괄했다. 트럼프 퇴임 후에는 멜라니아의 수석 고문으로 마러라고의 살림도 도맡았다. 가족 못지않았다.
▶민주당 전당대회에서 대선 후보로 지명된 해리스 부통령의 조카들이 알고 보니 한국계였다. 그의 동서는 한국계 주디 리 박사다. 미국 이민 121년 만에 한국계가 처음으로 미 대선 후보의 가족이 된 것이다. 해리스는 작년 4월 윤석열 대통령의 방미 만찬 때 “미국엔 200만명의 한국계 미국인이 살고 있는데 제 가족 일원도 포함된다”고 했다. 조카인 재스퍼와 아덴 엠호프는 전당대회에서 “큰엄마만큼 바쁜 사람은 없지만 요리하고 식사하며 농담도 주고받는다”며 응원했다. 해리스는 동서·조카들과 무척 사이가 좋다. 주변에 이들에 대한 신뢰와 애정을 자주 표시한 것으로 알려졌다. 그는 한국 음식과 문화에 관심이 많은데 가족의 영향이 크다고 한다.
▶주디 리 박사는 자연치유의학 분야 전문가로 알려져 있다. 남편 앤드루 엠호프는 캘리포니아에서 과학교사를 하다 소방 엔지니어로 20년간 일했다. 재스퍼는 UC버클리를 졸업한 뒤 스타트업에서 근무하고 있고, 아덴은 USC에서 사회학을 전공하고 있다. 한때 고려대에 여름 학기 연수를 한 적도 있다. 미국의 전형적인 중산층으로 모범적인 가정을 일군 것이다.
▶해리스의 남편 더글러스 엠호프 변호사는 윤 대통령 취임식 때 축하 사절단장으로 방한했다. 당시 광장시장을 찾아 빈대떡 등 전통 음식을 맛본 뒤 “한국 음식과 수공예품은 나를 실망시키지 않는다”며 즐거워했다. 이번 추석엔 백악관에서 처음으로 한국 추석을 축하하는 행사가 열린다. 만약 해리스가 대선에서 이긴다면 한국계가 처음으로 ‘퍼스트 패밀리’(대통령 가족)가 된다. 미국 내 한국계의 위상과 자부심도 그만큼 높아질 것이다.