미군 정보국은 1942년 독일이 최대 쇠고기 수출국인 아르헨티나에서 소의 부신(副腎)을 대량 수입한다는 첩보를 입수했다. 미군은 독일 조종사들이 고공에서도 저산소증을 겪지 않고 탁월한 전투 능력을 보이는 것과 관련 있을 것으로 의심했다. 소의 부신을 구하지 못한 미국은 서둘러 부신피질 호르몬을 합성하는 기술을 개발했지만 2차 대전이 끝났다. 독일 조종사들이 실제로 이 호르몬을 썼는지 여부도 밝혀지지 않았다.
▶이 합성물 개발자는 1948년 부신피질 호르몬이 부족한 환자와 관절염 환자의 피로 증상이 비슷하다고 보고 29세 관절염 환자에게 이 물질을 주사해 보았다. 그러자 믿기 힘든 일이 벌어졌다. 어떤 치료제도 효과가 없었는데 환자가 사흘 만에 휠체어에서 일어나 걷기 시작했다. 이후 3개월 동안 13명의 환자에게도 비슷한 효과가 나타났다. 스테로이드라는 약을 발견하는 순간이었다.
▶스테로이드는 아스피린·모르핀과 함께 신이 내린 3대 약 중 하나로 일컬어지고 있다. 콩팥 위에 있는 부신이라는 장기에서 나오는 호르몬인데, 인체에서 염증을 유발하는 사이토카인 등 물질 생성을 억제하는 기능이 있어서 관절염과 피부 질환 등에 효과적이다. 하지만 1950년 이후 스테로이드제를 투여하면 환자의 통증은 좋아졌지만 관절이 망가졌고 혈당·혈압이 오르고 뼈가 약해지는 등 부작용이 심한 것이 드러났다. 스테로이드제를 중단하면 금단 증상도 생겼다. 잘 쓰면 명약이지만 과용하면 부작용이 심한 양날의 칼이라는 점이 밝혀진 것이다.
▶과학이 발달하면서 스테로이드도 부신피질 호르몬제와 남성호르몬제, 여성호르몬제로 나눌 수 있다는 것이 밝혀졌다. 이 중 남성호르몬제의 일종인 아나볼릭(anabolic) 스테로이드는 근육량을 늘려주고 운동 능력을 향상시키는 효과가 있다. 당연히 장기간 사용하면 호르몬 교란을 일으켜 생식 기능을 훼손하는 치명적인 부작용이 있다. 남성은 고환 수축, 여성은 불임을 겪을 수 있다. 88 서울올림픽 때 100m 달리기에서 우승한 벤 존슨이 복용한 약물도 아나볼릭 스테로이드의 일종이었다.
▶2030 세대 사이에서 최근 웨이트트레이닝이 인기를 끌면서 아나볼릭 스테로이드 오·남용이 심각해지고 있다고 한다. 상당수 헬스 트레이너나 보디빌딩 선수들은 물론 일반인들에게까지 약물 사용이 퍼져 있다는 것이다. 스테로이드는 스포츠에서 부동의 금지 약물 1위다. 크고 작은 부작용은 물론 잘못하면 심근경색 등으로 급사할 수도 있는 약물이다. 문제가 커지기 전에 대책을 서둘러야 한다.