이진복 대통령실 정무수석이 8일 국회에서 국민의힘 권성동 원내대표를 찾아 10분가량 비공개 면담했다. 당 중앙윤리위원회의 ‘이준석 대표에 대한 6개월 당원권 정지 처분’에 따른 후속 절차에 대해 의견을 나눈 것으로 알려졌다. 권 원내대표는 윤 대통령의 당부 사항이 있었느냐는 질문에 “없었다”면서도 “대통령께서도 당내 상황이 빨리 수습되길 바라실 것”이라고 했다. 이 대표가 재심 청구, 법원에 효력 정지 가처분 신청 등 불복 의사를 거듭 밝히는 것과 별개로, 권 원내대표가 차기 지도부 구성 논의에 박차를 가할 것이란 전망이 나온다.
이 수석은 이날 면담 뒤 취재진과 만나 ‘이 대표 중징계에 대해 어떤 입장인가’라는 질문에 “대통령 비서실에서 당의 상황에 대해 말하는 것은 옳지 않다고 본다”며 “당에 여러 분들이 있으니 잘 의논해서 결정할 것이라고 본다”고 말을 아꼈다. 이는 앞서 윤석열 대통령이 이날 “당원으로서 참 안타깝다”면서도 “대통령으로서 당무에 대해 언급하는 것은 적절하지 않다”며 거리를 둔 기조와 유사하다. 이날 윤 대통령은 “하여튼 당협위원과 당원들이 힘을 합쳐 어려움을 조속히 잘 극복해 나가길 기대하고 있다”고도 했다. 이 수석은 “이 건(이 대표 징계)에 대해 길게 말 안 했다”며 “윤리위 결정·절차가 어떻게 되느냐 정도 이야기하고 말았다. 당헌·당규에 따른 절차들이 있을 것이니까”라고 말했다.
차기 지도 체제 구성을 놓고 가장 유력하게 거론되는 건 임시 전당대회다. 국민의힘 당헌은 궐위 이후 대표 잔여 임기가 6개월 이상이면 60일 이내 임시 전당대회를 열도록 하고 있다. 여기서 뽑힌 대표는 이 대표의 원래 임기인 내년 6월까지만 대표직을 맡게 돼 2024년 총선 공천권이 없다. 국민의힘 관계자는 “비록 공천권은 쥐지 못하지만, 낮은 당 지지율을 끌어올리고 당 혼란을 잘 정리하면 다음 전당대회 때 ‘현역 프리미엄’을 가지고 다시 도전할 수 있는 장점이 있다”고 했다. 원내대표를 지낸 김기현 의원과 대통령직 인수위원장을 맡았던 안철수 의원 등 출마 가능성이 거론되고 있다.
다만 권 원내대표는 임시 전당대회 요건인 이 대표의 ‘궐위’ 인정 여부에 대해 다른 해석을 내놓고 있다. 권 원내대표는 “궐위가 아니라 사고라 (이준석 당대표) 직무만 정지된다”며 “많은 의원도 제 의견에 동의하고 있다”고 했다. 이 대표의 궐위를 전제로 잔여 임기(내년 6월까지)만 맡는 당 대표를 뽑는 임시 전당대회를 할지, 비상대책위원회 체제 전환 이후 임기 2년의 당 대표를 선출하는 정기 전당대회를 할지를 두고 당내 의견이 엇갈리고 있는 상황이다. 국민의힘 당헌은 궐위된 당 대표의 잔여 임기가 6개월 이상이면 60일 이내에 임시전당대회를 열도록 규정하고 있다. 당 일각에선 권 원내대표 주장대로 궐위가 아닌 사고로 직무대행이라고 본다면 임시전당대회를 열 수 없다는 주장도 나온다. 이 경우 임기가 내년 4월까지인 권성동 원내대표 입장에선 차기 당권에 도전할 수 있는 발판을 마련할 수 있는 것이다.
일각에서는 이 대표의 자진 사퇴 뒤 당 내홍을 수습할 비상대책위원회 체제로 전환해야 한다는 주장도 나온다. 다만 1년여의 잔여 임기를 모두 비대위로 끌고 가기에는 당에 부담이 될 거란 지적도 나온다. 비대위 체제로 가기 위해서는 최고위원들이 모두 사퇴해야 한다는 점도 걸림돌로 작용한다는 분석이다. 국민의힘 관계자는 “대통령실은 비상대책위원회의 경우 다음 전당대회 때까지 내부 권력투쟁이 계속될 거라는 우려가 크다고 보고 있는 것 같다”고 전했다.
권 원내대표는 “다음 주 월요일로 예정된 의원총회(11일)에서 의원들과 당내 문제를 어떻게 수습할 것인지 지혜와 의견을 들어보겠다”고 했다.