국민의힘 윤석열 대통령 후보가 22일 전주 전북대에서 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지 모를 뿐 아니라 자유가 왜 개인에게 필요한지 느끼지 못한다”고 말했다.
윤 후보는 이날 오후 전북대에서 열린 대학생 간담회에서 “자유의 본질은 일정 수준의 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 자유가 뭔지 알게 되고, 왜 자유가 필요한지 알게 되는 것”이라며 이렇게 말했다. ‘자유주의 정당이면서, 차별금지법과 엔(n)번방방지법 등 자유를 침해하는 사람과도 할 수 있다는 것이냐’는 한 학생 물음에 대한 답변이었다. 윤 후보는 이어 “공동체가 세금을 걷어 어려운 사람과 함께 나눠서 그분에 대한 교육과 경제 기초를 만들어주는 것이 자유의 필수적 조건이라고 생각한다”고 했다.
윤 후보는 간담회 후 기자들을 만나 자기 발언 취지에 대해 “그분(극빈층 등)들을 무시한다는 게 아니라 오히려 그분들을 도와 드려야 한다고 한 것”이라며 “끼니를 걱정하고 살 정도로 생활이 힘들면 그런 걸(자유 필요성) 느낄 수 없다는 것”이라고 했다. 그러면서 “자유라는 건 가난한 사람이나 공부 못 한 사람이나 다 같이 누려야 하고, 그러기 위해선 그분들에게 더 나은 경제 여건이 보장되게 해야 한다”고 했다.
윤 후보는 이날 간담회에 앞서 전북대에 있는 5·18 민주화운동 희생자인 이세종 열사 추모비를 찾아 참배했다. 윤 후보는 일부 단체 반대 시위 때문에 추모비까지 가지 못해 추모비 인근 이세열 열사 표지석에 헌화했다. 윤 후보는 “이 열사가 저와 같은 79학번”이라며 “5·18 첫 희생자인 이 열사를 추모하고 그 정신을 이어가야 한다”고 했다. 윤 후보는 이날 호남 출신인 정운천·이용호 의원과 함께 전북 완주의 ‘수소특화 국가산업단지’ 등을 둘러봤다.
윤 후보의 호남행은 지난 5일 후보 선출 이후 이번이 두 번째다. 1박 2일 일정으로 호남을 찾은 윤 후보는 23일엔 광주(光州)와 전남 순천·여수를 방문할 예정이다. 최근 여러 여론조사에서 윤 후보는 더불어민주당 강세 지역인 호남에서 20% 안팎 지지율을 기록했다. 리얼미터가 지난 12~17일 실시한 조사에서 윤 후보는 광주·전라 지역에서 20.9%로 나타났다.