한일의원연맹 회장인 정진석 국민의힘 비상대책위원장이 7일 정부의 일제 강제징용 피해자 배상 문제 해법에 대해 “(윤석열) 대통령이 엄중한 국제 정세 또 이런 안보 위기, 복합적인 글로벌 위기에 직면해 있는 상황에서 한일 관계를 저렇게 내버려 둘 수는 없지 않느냐는 판단을 하신 것 같다”고 했다. 정부는 6일 징용 피해자 15명에게 약 40억원을 일본 피고 기업 대신 갚는 방안(제3자 변제)을 발표했다.
정 위원장은 이날 KBS 라디오 최경영의 최강시사에 출연, 전날 정부 발표에 대해 “첫째는 국익, 둘째는 미래, 셋째는 경제 안보라고 생각을 한다”며 “한일 간의 과거사 문제를 극복하지 않으면 미래로 나갈 수 없다”고 했다. 또 “윤석열 대통령이 지금 폭탄 처리반을 맡아서 EOD 슈트(폭발물 처리복)를 입고 폭탄 처리에 나선 것”이라고도 했다. 2018년 한국 법원이 징용 피해자에 대한 일본 기업의 배상 책임을 인정한 후 양국 관계가 급격히 악화된 상황을 문재인 정부가 이를 방치했고, 윤석열 정부가 정치적 부담을 안고 해결에 나섰다는 뜻으로 해석됐다.
정 위원장은 작년 4월 일본 특사로 가기 전 윤 대통령과 만난 자리에서 윤 대통령이 “1998년도 김대중-오부치 한일 파트너십 선언을 계승 발전시키는 것이 우리의 한일 관계 외교의 목표”라며 “그때처럼 한일 관계가 가장 좋았던 시절로 되돌아가는 것, 그거를 위해서 노력을 하자”라고 했다고 전했다.
정 위원장은 “공이 일본으로 넘어갔다”며 일본 측의 호응도 촉구했다. 그는 “일본도 결국은 한일 관계의 원만한 발전, 관계 회복, 관계 개선 이런 걸 희망하지 않겠느냐”며 “결국 일본 쪽의 협력과 성의 있는 호응 조치로써 채워야 되겠다는 생각을 하고 있다”고 했다. 일본이 독도 영유권 주장 등 한일 간 민감한 현안을 제기할 가능성에 대해서 정 위원장은 “한일 간의 역사 갈등 문제, 민감한 문제에 대해서 정면으로 우리를 향해서 문제 제기하지는 않을 것으로 보인다”고 했다. “일본 역시 지금 한일 양국의 협력이 굉장히 긴요하게 요청되는 시점이라는 인식을 가지고 있다”는 이유다.
이번 합의에 대해 “제2의 이완용” “삼전도의 굴욕”이라고 지적한 야당의 비판에 대해 그는 “제3자 변제는 민주당의 아이디어, 문희상(전 국회의장)의 아이디어”라며 “정파적인 편협한 시각은 이제 좀 교정하고 시정하고, 국익과 국민과 미래와 우리 안보, 경제를 감안해 달라”고 했다. 일부 피해자와 가족의 반발에 대해선 “반대하시는 분들도 계시지만 ‘다른 방법이 없다. 정부의 이런 해법을 수긍하고 받아들일 수밖에 없구나’라는 반응을 보이는 유가족들이 굉장히 많다”고 했다.