이재명 더불어민주당 대표가 지난 23일 단식을 중단했다. “무능 폭력 정권을 향해 국민 항쟁을 시작하겠다”며 지난달 31일 무기한 단식을 선언한 뒤 24일째에서 멈췄다. 민주당은 “의료진이 즉각적인 단식 중단을 강력히 권고했다”며 “더 이상의 단식은 환자의 건강을 심각하게 위해할 수밖에 없다는 것이 의료진 소견”이라고 했다.
의료진의 권고를 단식 중단의 주요한 이유로 설명했지만 오는 26일로 예정된 법원의 구속 영장 실질 심사 일정도 감안한 결정으로 보인다. 이 대표는 현재 입원 중인 서울 중랑구 녹색병원에서 계속 입원 치료를 받을 예정이다. 강선우 대변인은 “의료진과 협의해 법원 출석 등 외부 일정을 소화할 것”이라고 했다.
이 대표의 24일 단식은 한국 정치사에서 야당 대표의 최장기 단식 기록이었던 김영삼 전 대통령의 23일 단식보다 하루가 길다. 김 전 대통령은 광주민주화운동 3주년이었던 1983년 5월 18일 가택 연금 상태로 전두환 정권에 민주화를 요구하며 단식에 돌입했다. 김 전 대통령은 단식 8일 차에 강제로 서울대병원으로 옮겨진 뒤 의사 진료와 음식을 거부하며 단식을 이어갔다. 이 대표는 단식 19일째에 녹색병원에 입원했다.
이 대표가 김 전 대통령의 단식 기록은 경신했지만 그 명분과 효과, 평가는 상반된다. 김 전 대통령의 단식은 국내외적 반향과 민주화 진영 결집을 끌어냈고, 전두환 정권의 통치에 균열을 일으켰다는 평가를 받는다. 당시 여당 사무총장이 직접 김 전 대통령 병실을 찾아 단식 중단을 요청하기도 했다.
반면 이 대표의 단식은 시작 때부터 분명한 ‘중단 조건’을 제시하지 않아 당내에서도 “단식 이유가 무엇이냐”는 의문이 제기됐다. 이 대표가 검찰 수사를 피하기 위해 ‘방탄 단식’에 나섰다는 비판이 나왔고, 이 대표가 단식 도중 체포동의안 부결을 공개적으로 요구하며 이런 비판을 키웠다. 정부·여당에서 이 대표를 찾아가 단식 중단을 요청한 인사는 없었다. 국민의힘 지도부의 한 인사는 통화에서 “사람 대 사람으로는 당연히 단식 중단을 요청할 수 있지만, 정치인 그것도 제1당 대표의 명분 없는 단식에 찾아가 거꾸로 정당성을 부여할 수는 없었다”고 말했다.