북한군이 도주·저항 의지도 없는 비무장 상태의 우리 국민을 해상에서 총살한 뒤 시신을 불태우는 만행을 저지른 것과 관련, “북한이 코로나 바이러스의 유입을 우려해 국경 지역의 경계 태세를 대폭 강화한 것과 무관치 않은 동향”이란 분석이 나온다. 북한 당국은 지난달 “국경 1㎞ 내에 접근하는 사람을 이유 불문 사살하라”는 취지의 지시를 내린 것으로 알려졌다. 이 때문에 북한이 이번 사건에 대해서도 책임을 인정하지 않은 채 ‘코로나 탓’을 할 것이란 관측이 나온다.
서욱 국방부 장관은 24일 긴급 소집된 국회 국방위원회에서 북한이 시신을 소각한 이유에 대해 “코로나에 대해서 절치부심하는 것으로 보여진다”고 했다. 설훈 민주당 의원이 “코로나 대책의 일환이라는 거냐”고 묻자 서 장관은 “거기(코로나)에 연관이 있는 것 아닌가 생각한다. 그렇게 짐작된다는 것”이라고 했다.
앞서 로버트 에이브럼스 주한미군 사령관은 지난 10일 한 회의에서 “북한 당국은 (코로나 차단을 위해) 중국과의 국경에서 1~2㎞ 떨어진 지역을 완충지대로 만들고 특수작전부대를 보냈는데 그들은 무단으로 북중 국경을 넘는 자들을 사살하라는 명령을 하달 받았다”고 밝혔다. 이어 “이 조치는 북한에 코로나 유입을 원천적으로 막기 위한 것”이라며 “북한의 열악한 의료 체계와 북한 주민의 60%가 영양실조이고 의료 시설이 없는 상황에서 코로나19가 발발하면 그 피해가 클 것이기 때문에 이해될 만한 것”이라고 설명했다.
자유아시아방송(RFA)은 지난달 27일 함경북도 소식통을 인용, “오늘(26일) 오전 회령시 사회안전부(경찰)에서 ‘조·중 국경연선 지역 1㎞ 안에 들어서는 대상에 대해서는 이유 불문하고 사살한다’는 긴급 포고문을 포치(전파)했다”며 “포고문의 효력은 신형 코로나 비루스(바이러스)가 없어질 때까지 조·중 국경 전 지역에 적용된다”고 말했다. 이 소식통은 “안전부에서는 ‘현재 우리나라(북)에만 코로나가 퍼지지 않아 적들이 국경을 통해 비루스를 우리 내부에 침투시키려 하고 있다’고 강조한다”며 “국경 지역 안전원들에게도 실탄을 공급했다고 공표했다”고 전했다.
북한은 또 지난 7월 강화도에서 출발한 탈북민 김모씨가 아무 제지 없이 개성까지 들어오는 사건이 벌어지자 김정은 국무위원장 주재로 노동당 정치국 비상확대회의를 열어 개성시를 완전 봉쇄하고 국가비상방역체계를 ‘최대비상체제’로 전환했다. 국책연구소 관계자는 “북한이 코로나 방역을 구실로 강력한 봉쇄 조치를 유지할 경우 향후에도 유사한 사건이 재발할 가능성이 있다”고 했다.