데이비드 라일리 미국 해군연맹 총재는 본지 인터뷰에서 “중국의 해양 팽창 정책은 노골화하고 북한의 SLBM(잠수함발사탄도미사일) 위협은 고도화하고 있다”면서 “이에 대응할 전략을 한국이 갖고 있는지 궁금하다. 없다면 서둘러 수립해야 한다”고 말했다. 38년간 미 해군 핵 잠수함 기지 등에서 근무한 예비역 대령 출신 라일리 총재는 최근 대한민국 해양연맹 초청으로 방한했다.
라일리 총재는 지난 16일 서울 중구 롯데 호텔에서 가진 본지 인터뷰에서 “북한이 개발 중인 핵 추진 잠수함과 북한의 SLBM 위협에 대한 한국의 우려에 공감한다”면서 “한국이 자체 핵 추진 잠수함을 보유하려는 열망도 충분히 이해하고 있다”고 말했다.
미국과 영국, 그리고 호주는 지난 2021년 오커스(AUKUS·미국·영국·호주 안보 동맹) 협정을 체결했다. 이에 따라 미국과 영국은 호주에 핵 추진 잠수함 개발을 지원하기로 했다. 협약에 따르면 호주는 2040년까지 8척의 핵 추진 잠수함을 건조하게 된다. 미국은 호주가 자체 핵 잠수함을 건조하기 전까지는 미국에서 새 핵 잠수함을 건조해 오는 2030년까지 1~2척의 잠수함을 제공할 계획이라고 한다.
이와 관련 라일리 총재는 “호주가 미국으로부터 ‘핵 잠수함’이라는 큰 선물을 받을 수 있게 된 데는 호주가 대중(對中) 전선의 선봉에 서며 미국의 대중 전략에 기여한 점이 반영됐을 것”이라며 “호주가 중국과 맞서며 미국의 편에 확실히 서지 않았다면 핵 잠수함을 얻기 어려웠을 것”이라고 말했다.
그는 “한국 해군은 핵 잠수함을 갖게 될 호주와 군사 협의 접점을 넓힐 필요가 있다”면서 “지난해 실시한 한미일 대(對)잠수함 훈련도 지역 안보 측면에서 고무적인 훈련이었다”고 말했다.
이날 인터뷰에는 라일리 총재의 후임으로 내정된 크리스토퍼 타우센드 차기 총재와 앤드류 박 해양 전략센터 선임 연구원도 참여했다. 라일리 총재 등 해군연맹 방문단은 지난 12일 방한해 17일까지 울산의 HD현대(현대중공업), 평택 캠프 험프리스, 주한 미 해군사령부 등을 방문했다. 한국 해양연맹 총재인 최윤희 전 합참의장 등과 회의를 열고 양국 협력 방안도 논의했다.
한국 해양연맹은 “최근 동북아를 포함한 인도·태평양 지역의 해양 안보정세와 북한의 핵미사일과 SLBM 탑재 핵 추진 잠수함 개발에 따른 위협을 평가하고 이에 대비한 양국 해군의 전력증강 필요성과 안정적인 공급망 구축을 위한 동맹 결성 방안 등을 토의했다”고 밝혔다.