북한이 지난 19일 동해 상공 800m에서 단거리탄도미사일에 장착한 핵탄두를 공중 폭파하는 시험 훈련에 성공했다고 20일 밝혔다. 북한 조선중앙통신은 이날 “적(남한) 주요 대상에 대한 핵타격을 가정한 발사 훈련을 실시했다”면서 “미사일에 모의 핵전투부(탄두)가 장착됐다”고 전했다. 그러면서 “미사일은 800㎞를 날아가 동해상 목표 상공 800m에서 공중 폭발했다”며 “핵폭발 조종 장치와 기폭 장치의 신뢰성이 다시 한번 검증됐다”고 주장했다. 합참이 지난 19일 평안북도 동창리 일대에서 발사된 미사일을 탐지했다고 밝혔는데, 이 미사일이 핵폭발 테스트용이었다고 북한이 공개한 것이다.
북한이 탄두 공중 폭파 실험을 한 적은 있지만 핵탄두 사용을 가정한 훈련 성공을 주장한 것은 처음이다. 특히 800m라는 폭파 고도를 밝힌 대목이 주목된다. 양욱 아산정책연구원 연구위원은 “핵 공격은 사방으로 퍼져나가는 폭발력을 극대화하기 위해 1945년 히로시마 원자폭탄 투하 때처럼 타격 목표물 상공 수백m에서 핵탄두를 폭발시키는 식으로 이뤄진다”면서 “북한 주장대로라면 핵탄두를 장착한 탄도미사일 실전 사용이 임박한 단계에 왔다는 것”이라고 말했다. 반면 신범철 국방부 차관은 “(우리에게) 위협감을 주기 위해 북한이 과장하는 것일 수도 있다”고 말했다.
미국이 1945년 8월 일본 히로시마에 투하한 핵폭탄은 상공 570m에서 공중 폭파됐다. 이 폭발로 히로시마 주민 9만~16만6000명이 사망했다. 당시 폭발력은 15kt(킬로톤)이었다. 북한의 핵탄두 위력은 정확히 판단하기 어렵지만, 지난 2016년 5차 핵실험 당시 폭발력은 10~12kt으로 분석됐다. 수소폭탄을 사용한 6차 핵실험의 경우 폭발력이 100~300kt에 달할 것으로 추정됐다. 양욱 연구위원은 “이번 폭발 상공은 히로시마 때보다도 230m가량 더 높다”면서 “그만큼 파괴력이 큰 핵탄두의 사용을 상정해 훈련한 것일 수 있다”고 말했다. 북한 핵이 인구가 밀집한 대도시 상공에서 폭발할 경우 엄청난 인명 피해를 일으킬 것으로 추정된다.
이날 북한 주장대로 핵폭발 조종 장치와 기폭 장치가 정상적으로 작동했다면 한국 전역을 타격할 수 있는 핵무기는 사실상 완성 단계라고 볼 수 있다. 핵탄두 부착 단계만 남기 때문이다. 신범철 차관은 이날 라디오에서 북한의 핵 능력에 대해 “사실상 실전 배치에 임박한 정도의 수준은 와 있다고 평가한다”며 “북한이 과장을 섞는다 하더라도 거기까지도 충분히 대비해야 하므로 한국형 3축 체계 조기 구축, 한미 연합 연습 등을 진행 중”이라고 했다.
이번 핵 공중 폭파 실험에 사용된 미사일은 변칙 기동으로 요격을 피할 수 있는 북한판 이스칸데르 ‘KN-23′인 것으로 분석됐다. KN-23은 소형 전술핵 탄두 탑재가 가능해 청주 공군기지, 계룡대 등 지휘시설, 서울 수도권 등을 겨냥한 대남(對南) 타격용 무기로 꼽힌다. 19일 북한이 쏜 KN-23은 800㎞를 비행했는데 이는 북한 후방에서 남한 전역을 타격할 수 있는 사거리다. 600㎜ 초대형 방사포 등을 섞어 쏘면 현 수준의 한·미 미사일 방어망으로는 막기가 더욱 까다로워진다.
특히 북한은 이번에 KN-23을 동창리 인근 나무가 우거진 산속 지하에 숨겨놓은 ‘사일로(silo·발사관)’에서 쏜 것으로 분석됐다. 사일로는 땅속 깊이 매설된 길죽한 탑 모양의 발사관을 말한다. 차륜 이동식발사대(TEL)처럼 움직일 수는 없지만, 은폐가 가능해 기습 공격에 유리하다. 이상민 한국국방연구원(KIDA) 북한군사연구실장은 “그간 북한은 KN-23을 이동식발사 차량이나 열차에 실은 TEL에서 발사했는데 이때 화염은 바닥에서 옆으로 퍼지는 형태였다”면서 “그런데 이번에는 화염이 바닥에서 V자 형태로 올라갔다”고 했다. 그러면서 “V자 화염과 연기의 모양은 지하로 움푹 꺼진 구조물에서 발사가 이뤄졌다는 의미”라며 “북한이 새로운 SRBM 발사 플랫폼으로서 사일로를 추가하려는 것일 수 있다”고 했다. 북한은 도로 사정이 열악해 이동식 발사대의 기동성을 충분히 살리기 어려웠다. 이러한 점을 보완하기 위해 사일로를 통해 미사일 생존력을 높이려 했다는 것이다.
북한이 미사일 발사 플랫폼으로 차륜형 이동식 발사대, 열차, 저수지, 수중 잠수함, 골프장 호수 등에 이어 이제는 산속 지하까지 이용하고 있다는 분석이다. 북한은 또 근거리탄도미사일(CRBM), 단거리탄도미사일, 중·장거리탄도미사일 등을 북·중 접경, 서해·동해 등 발사 지역을 바꿔가며 시험 발사하고 있다. 중국이나 러시아 접경지에서 미사일을 발사할 경우 한미가 원점 타격 공격이나 미사일 요격 등을 하기는 더 어려워진다. 신종우 한국국방안보포럼 사무국장은 “북한이 앞으로 SRBM뿐 아니라 화성-17형 등 ICBM(대륙간탄도미사일)도 사일로를 활용해 발사하며 한미 방어망에 혼란을 주려 할 수 있다”고 말했다. 북한 매체가 보도한 사진을 보면, 김정은은 그의 딸 주애와 함께 미사일 발사 인근 숲길을 헤치고 내려오는 모습이 나오는데, 이는 동창리 위성발사장 인근 야산에 사일로 추정 시설이 구축된 정황이라는 관측도 나왔다.
김정은은 당시 훈련장에서 “실지 적에게 공격을 가할 수 있는 수단으로, 언제든 적이 두려워하게 신속 정확히 가동할 수 있는 핵공격 태세를 완비할 수 있다”고 말했다고 통신은 전했다. 그러면서 “우리의 핵전쟁 억제력을 기하급수적으로 증대시킬 것을 절박하게 요구하고 있다”고 했다. 장영근 한국항공대 교수는 “북한이 지난해 미사일을 공중에서 폭발시킨 적은 있었지만, 모의 핵탄두부의 조종 장치와 기폭 장치의 동작을 검증했다고 주장한 것은 이번이 처음”이라면서 “대남 압박용으로 성공을 과장했을 수는 있지만, 이에 대한 대비책을 서둘러야 할 시급성은 커졌다”고 말했다. 전직 국정원 차장은 “김정은은 이번에 핵무력건설의 중요방향, 핵무력의 전쟁 준비 관련 전략적 과업들을 제시했다고 밝혔다”면서 “‘과업’의 구체적 내용은 공개되지 않았지만 7차 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 정상 각도 발사 등과 관련한 계획이 포함됐을 가능성이 커 보인다”고 말했다.