중국 외교부 대변인이 윤석열 대통령의 발언에 대해 ‘말 참견한 것을 불허한다’고 비판한 가운데, 외교부는 20일 장호진 1차관이 싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사를 외교부 청사로 초치했다고 밝혔다. 이날 오후 “중국 외교부 대변인이 국격을 의심케하는 심각한 외교적 결례를 저질렀다”고 지적한데 이어 중국 대사까지 초치한 것이다. 주한 중국대사가 초치된 것은 윤석열 정부들어 처음있는 일이다.
외교부는 이날 오후 출입 기자단에 문자 메시지를 보내 “장호진 1차관이 싱 대사를 초치해 우리 대통령의 금일 중국 외교부 대변인의 발언에 대해 강력히 항의했다”고 밝혔다. 앞서 윤 대통령은 19일 공개된 로이터 인터뷰에서 중국과 대만 양안(兩岸) 간 긴장 관련 “힘으로 현상을 바꾸려는 시도 때문에 벌어진 일”이라며 “우리는 국제 사회와 함께 절대 반대한다는 입장”이라고 했다. ‘힘에 의한 현상 변경’은 미국과 유럽연합(EU) 등 서방 국가들이 국제 사회에서 대만 문제로 중국을 비판할 때 단골로 등장하는 표현이다.
그러자 왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 20일 정례 브리핑에서 윤 대통령의 발언에 대해 “대만 문제는 순전히 중국 내정이며, 중국의 이익 중에서도 핵심”이라며 “타인의 말참견을 허용하지 않는다”고 비판했다. 외교부는 곧바로 입장문을 내고 “입에 담을 수 없는 발언을 했다”며 강력하게 비판했다. 외교부가 ‘국격’ 같은 단어를 써가며 중국 외교 당국을 비판한 것은 근래에 전례를 찾아보기 힘든 일이다. 19일까지만 하더라도 “하나의 중국 원칙을 존중한다”고 했는데, ‘말참견을 허용하지 않는다’는 표현으로 사자성어 ‘부용치훼(不容置喙)’까지 사용하며 윤 대통령 발언을 문제 삼자 강경 대응에 나선 것으로 보인다.
장 차관은 이날 “우리 정상이 힘에 의한 일방적 현상 변경에 반대한다는 국제사회 보편적 원칙을 언급한 데 대해 중국 외교부 대변인이 무례한 발언을 한 것은 외교적 결례”라며 “중국측이 동 건으로 양국관계 발전에 불필요한 지장을 주지 않도록 노력해나가야 할 것을 강조한다”고 했다. 다음주 윤 대통령의 국빈 방미(訪美)를 앞두고 한국과 중국이 역내 가장 민감한 문제인 대만 문제를 놓고 언사를 주고 받으면서 어떤 영향을 미칠지 주목된다.