군은 3일 서해 먼바다에 추락한 북한의 우주발사체 ‘천리마 1형’ 잔해 인양작업에 해난구조전대(SSU) 심해 잠수사를 투입했다. 심해잠수사들은 전북 군산 어청도에서 서쪽으로 200㎞ 떨어진 먼바다 해저에서 인양작업을 진행하고 있다. 이날 인양작업은 수심 75m 깊이 바닥에 가라앉은 15ｍ 길이의 잔해에 고장력 밧줄을 묶은 뒤 끌어올리는 순서로 진행된다.
심해 잠수사들은 낮은 수온에서 체온을 유지할 수 있는 ‘드라이슈트’를 착용하고, 선상에서 해저 수압에 적응한 뒤 잠수사 이송용 캡슐로 잠수한다. 이 캡슐은 잠수사에게 최장 72시간 산소를 공급해준다.
다만 잔해가 밧줄을 걸기 힘든 원통형인 데다 무게가 상당해 상당한 고난도 작업이 될 것으로 예측된다. 현재 해역에는 서해 바닥에 누워있는 발사체 몸통 추정 물체를 건져 올리기 위해 3500t급 수상함구조함 통영함(ATS-Ⅱ), 광양함(ATS-Ⅱ), 3200t급 잠수함구조함(ASR)인 청해진함이 투입됐다.
북한은 지난달 31일 군사정찰위성 만리경 1호를 탑재한 신형 위성운반로켓 천리마 1형 시험발사에 실패했다. 북한이 공개한 사진을 분석한 결과 천리마 1형의 전체 길이가 29∼30m가량으로 추정된다. 현재 식별된 잔해에서 발사체 상단에 탑재된 군사정찰위성 만리경 1호가 발견될 수도 있다. 북한이 만리경 1호라 명명한 위성과 천리마 1호로 부르는 발사체는 북한의 최신 국방 기술의 결정체일 것이란 분석이 많다.
군 관계자는 “바다 밑 펄 속으로 가라앉을수록 인양이 어려워질 수 있어 세심하면서도 신속한 인양 작전을 펴야 하는 상황”이라고 했다. 군은 잔해를 확보하면 평택 해군기지로 옮기는 방안을 검토 중이다.