북한에서 미상 인원 4명이 24일 오전 강원도 속초 지역을 통해 귀순한 것으로 확인됐다. 남성 1명, 여성 3명으로 구성된 일가족인 것으로 알려졌다.
소식통은 “북한에서 4명이 속초 한 항구 인근 해상에서 귀순 의사를 밝힌 것으로 안다”고 말했다. 또다른 소식통도 “북한 인민군인지 주민인지 확인되지 않은 인원 4명이 24일 오전 속초의 외옹치항 인근 해상에서 발견됐다”고 말했다. 속초 지역 치안 관계자는 “이들이 목선을 타고 있었다”고 말했다. 외옹치항은 속초 해변과 대포항 사이에 있는 작은 항구다.
군과 해경 등은 이날 오전 속초 인근 해상에서 미상 선박이 북쪽에서 남쪽으로 내려오는 것을 탐지하고 추적 감시하다가 우리 영해에서 이 선박을 나포해 인근 항구로 조치한 것으로 알려졌다.
합참은 이날 본지 보도 이후 국방 기자단에 “우리 군은 이른 새벽부터 동해 NLL 인근 해상에서 특이 징후가 있어 다양한 상황에 대비하여 작전적 조치를 하고 있었다”면서 “북 귀순(추정) 소형목선에 대해 해안 감시장비(레이더, TOD)로 해상에서 포착하여 추적하고 있었고 우리 해경과 공조하여 속초 동방 해상에서 신병이 확보되었다”고 했다.
그러면서 “이 과정에서 해상에서 北 소형목선을 발견한 우리 어선의 신고가 있었다”고 했다.
속초해양경찰서 등에 따르면, 어민 신고는 오전 7시 10분쯤이었으며, 북 선박 발견 장소는 속초에서 동쪽으로 11km 가량 떨어진 해상이었다. 해경이 현장에 도착했을 때 선박에는 북한 인원 4명이 승선 상태였다고 한다. 이후 해경은 이들을 정부합동정보조사팀에 넘겼다.
동해상 귀순은 2019년 11월 동해 삼척항에서 북한 어민 2명이 목선을 타고 귀순 했다가 당시 문재인 정부의 강제 조치로 북송된 이후 4년 만이다.