북한 김여정 조선노동당 중앙위 부부장이 15일 “일본이 정치적 결단을 내린다면 두 나라가 새로운 미래를 열어나갈 수 있다”며 “(일본) 수상이 평양을 방문하는 날이 올수도 있다”고 말했다. 대한민국이 북한의 ‘형제국’ 쿠바와 전격적으로 수교를 맺은 가운데 북한이 일본과 관계 개선을 시도하기 위한 움직임에 나섰다는 관측이 나온다.
이날 조선신보는 조선중앙통신을 인용해 김여정 담화문을 공개했다. 김여정은 담화에서 개인 의견을 전제로 “일본이 우리의 정당방위권에 대하여 부당하게 걸고드는 악습을 털어버리고 이미 해결된 납치문제를 장애물로 삼지 않으면 두 나라가 가까워지지 못할 이유가 없다”고 했다. 그러면서 기시다 후미오 총리의 ‘현 상황을 대담하게 바꿀 필요성’ 발언을 언급했다.
기시다 총리는 지난 9일 일본 중의원 예산위원회에 출석해 북·일 정상회담 추진과 관련 “작금의 북·일 관계 현상에 비춰 봐 대담하게 현상을 바꿔야 할 필요성을 강하게 느낀다”면서 “나 자신이 주체적으로 움직여 정상끼리 관계를 구축한다”고 발언했다.
이에 대해 김여정이 담화문을 통해 화답에 나섰다는 해석이 나온다. 다만 김여정은 “현재까지 일본 관계개선을 위한 그 어떤 구상도 가지고있지 않으며 접촉에도 아무런 관심이 없는것으로 알고 있다”며 “앞으로 기시다수상의 속내를 더 지켜봐야 할 것”이라고 했다.
북한과 일본이 관계개선에 나서기 위해서는 북한의 일본인 납치 문제와 북핵 문제에 대한 해결이 관건이다. 하지만 김여정은 이날 ‘이미 해결된 납치문제’ ‘정당방위권에 대하여 부당하게 걸고드는 악습’ 등의 표현으로 해당 문제에 대한 이견이 크다는 사실을 재차 드러냈다.
하지만 일본과 북한의 관계 변화는 연초부터 감지됐고 북한이 한미일 연계를 흔들기 위해 일본과 접촉할 필요가 있다는 판단 하에 전향적 변화가 일어날 수 있는 가능성도 제기되고 있다. 북한은 지난달 1일 발생한 일본 노토(能登)반도 지진에 대해 북한 김정은은 전례 없는 위로 전문을 보내며 기시다 총리를 ‘각하’로 호칭하기도 했다.