북한이 18일 평안남도 개천 일대에서 동북쪽으로 단거리탄도미사일 여러 발을 발사했다. 4.5t 이상의 초대형 재래식 탄두를 장착할 수 있는 북한판 이스칸데르(KN-23) 개량형으로 추정된다. 지난 7월 처음 공개된 이 전술 탄도미사일을 북한은 ‘화성포-11다-4.5′형으로 부르고 있다.
이번 도발은 북한이 지난 13일 핵탄두를 만드는 데 쓰이는 고농축 우라늄(HEU) 제조 시설을 처음으로 공개한 지 닷새 만이다. 대선을 40여 일 앞둔 미국에 핵 시설 건재를 과시하고, 앞으로 미국과의 협상에서 우위를 점하려는 전략으로 보인다. 북한은 지난 12일 도널드 트럼프 미국 공화당 후보가 TV 토론에서 “북한은 날 두려워했다. 지금 북한이 뭘 하는지 보라”고 말한 직후부터 본격적으로 도발 수위를 높여가고 있다. 대선 후보 수락 연설에서 “김정은과 잘 지낼 것”이라고 한 트럼프의 당선을 위해 ‘지원 사격’에 나섰다는 해석이 나오는 이유다.
북한은 과거부터 미국 대선을 앞두고 거의 매번 도발을 벌였지만, 최근 3차례 미국 대선을 앞두고는 도발의 초점이 ‘트럼프와의 관계’에 맞춰진 것으로 보인다. 미국 민주당 집권 시기에는 미국의 대북 정책 비난을 유발할 수 있도록 위기를 조성해 왔지만, 트럼프가 집권 대통령으로 재선에 도전한 2020년에는 탄도미사일 도발을 몇 달 동안 멈추는 등 ‘로키’로 나섰기 때문이다.
북한은 트럼프가 처음 대선 후보로 나선 2016년 핵 도발 수위를 ‘역대급’으로 올렸다. 트럼프의 대북 정책이 구체적으로 드러나기 전인 당시 북한은 4~5차 핵실험을 감행했고, 트럼프 당선 이후로도 6차 핵실험과 미 동·서부 본토 타격이 가능한 대륙간탄도미사일(ICBM)을 잇따라 발사했다.
이 같은 도발로 트럼프의 관심을 끄는 데 성공한 북한은 미·북 정상회담이 진행되던 2018년 미사일 발사를 중단했고, ‘하노이 노 딜’ 이후에도 트럼프가 본격적인 재선 레이스에 진입한 2020년 7월 이후로는 미사일을 발사하지 않았다. 당시 크리스토퍼 힐 전 미 국무부 차관보나 게리 세이모어 전 백악관 대량살상무기 조정관 등 전문가들은 “트럼프 재선을 바라는 북한이 트럼프에게 불리한 도발은 하지 않았던 것”이라고 했다. 북한은 바이든 행정부 출범을 앞둔 2021년 초부터 다시 미사일 도발을 감행했다.
이런 패턴에 따라 북한이 미국 대선을 40여 일 앞둔 상황에서 “북한을 다룰 수 있는 것은 나뿐”이라는 트럼프에 호응해주는 차원에서 7차 핵실험을 할 가능성도 제기하고 있다. 다음 달 10일 북한 노동당 창건 기념일 전후가 유력한 시기로 꼽힌다. ICBM 개량형 발사 시험 가능성도 제기된다. 브루스 클링너 미국 CSIS 선임연구원은 지난달 “김정은이 트럼프 복귀 시 이익을 얻을 수 있다고 본다면 핵실험이나 일본 열도를 넘어가는 ICBM 발사 같은 ‘10월의 충격’을 일으키려 할 수 있다”고 했다.
이날 대통령실은 북한의 단거리탄도미사일 발사에 대응해 인성환 국가안보실 제2차장 주재로 안보상황점검회의를 소집해 대응 방안을 논의했다. 한·미·일 북핵 대표는 이날 오전 유선 협의를 통해 북한의 고농축 우라늄 제조 시설 공개와 탄도미사일 발사를 규탄했다.