정부는 23일 북한이 미국 대선을 전후해 7차 핵실험에 나설 가능성이 있다고 밝혔다. 정부는 또 북한의 쓰레기 풍선 도발과 관련해서는 “단호한 군사적 조치”를 할 수 있다고 했다. 오는 11월 미국 대선을 앞두고 북한이 각종 도발에 나설 것으로 예상되자 정부가 강력한 대북 경고 메시지를 낸 것이다.
신원식 국가안보실장은 이날 연합뉴스TV에 출연해 “북한은 전략적 유불리를 따지면서 (핵실험 시점을) 결정할 것이고, 미국의 대선 전후도 포함돼 있다고 평가한다”고 말했다. 현직 안보실장이 공개적으로 ‘7차 핵실험 가능성’을 언급한 것은 이례적이다. 신 실장은 본지 통화에서도 “김정은이 결심하면 언제든 7차 핵실험을 할 수 있는 상태”라며 “북한은 핵 소형화 등을 위해 기술적으로 몇 차례 더 핵실험이 필요한 상황”이라고 했다.
이런 가운데 이날 북한이 22번째 쓰레기 풍선 도발을 감행하자 합동참모본부는 “북한의 계속된 쓰레기 풍선으로 인해 우리 국민 안전에 심각한 위해가 발생하거나 선을 넘었다고 판단될 경우 군은 단호한 군사적 조치를 시행할 것”이라고 밝혔다. 합참이 ‘단호한 군사적 조치’를 공개적으로 언급한 것은 이날이 처음이다.
이성준 합참 공보실장은 정례 브리핑에서 ‘북한이 선을 넘었다고 판단’하는 근거와 관련, “국내에 여러 피해나 화재 등이 발생하고 있는데 (추가로) 그런 피해가 발생할 경우에 상응하는 조치를 할 수 있다”고 했다. 직접적인 인명 피해가 발생하거나 대규모 재산 피해가 생길 경우 군사적 대응을 검토할 것이란 의미로 해석된다.
북한이 22일 부양한 풍선 120여 개 중 일부는 23일 오전 서울 용산 일대 상공에서 육안으로 확인됐다. 이날 오전 인천공항에서는 쓰레기 풍선으로 인해 한때 비행기 이착륙이 중단되기도 했다. 합참은 “북한은 지금까지 쓰레기 풍선 제작에 우리 돈 기준 5억5000만원(개당 10만원)을 썼을 것으로 추정되며 이는 북한 시세 기준 쌀 970t에 해당한다”며 “국제적으로 망신스럽고 치졸한 행위이자 불안감을 조성해 남남 갈등을 유발하려는 저급한 행위”라고 했다.