토니 블링컨 미국 국무부 장관은 31일(현지시각) “북한군 8000명이 러시아 서부 쿠르스크 지역으로 파병됐다”며 “수일 내에 우크라이나 군을 상대로 전투에 투입될 것으로 예상된다”고 했다.
블링컨 장관은 미국 워싱턴에서 ‘제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의’를 마치고 공동 기자회견 모두발언에서 이같이 밝혔다. 이어 “(북한군의) 전투 참전까진 정확히 파악되지 않았으나, 며칠 내에 일어날 것으로 보고 있다”면서 “러시아는 북한군에 포병, 무인기, 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 참호 구축도 포함된다”고 덧붙였다. 그러면서 “만약 북한 병력이 교전에 들어가 우크라이나를 공격하면 합법적으로 우리의 군사 목표물이 되는 것”이라고도 언급했다.
다만 로이드 오스틴 미 국방 장관은 북한군이 투입되더라도 우크라이나군이 전선을 유지할 수 있을 것으로 평가했다. 그는 “북한군 1만명은 러시아가 잃은 병력을 대체하게 될 것”이라며 “러시아군 사상자가 매일 1200명씩 나오는데 1만명 정도의 북한군 병력은 이를 볼 때 큰 것이 아니다”라고 했다.
한미 국방장관은 북한이 31일 발사한 대륙간 탄도미사일(ICBM)과 관련해 ‘러시아가 기술을 지원한 징후는 없다’고 했다. 북한이 자체적 기술로도 역대 최장시간 최고도로 비행한 ICBM 개발이 가능했다는 분석으로 풀이된다. 오스틴 장관은 “분석 단계에 있지만 최근 북한 미사일 발사에 러시아가 개입한 징후는 없다”고 했다. 김용현 국방장관도 “ICBM 발사와 관련한 러시아 기술 지원이 있었는지는 확인되지 않고 있다”면서도 “예측하기로는 러시아 기술이 지원됐다는 근거는 없다”고 했다. 북한이 지금까지 확보한 기술력만으로도 사거리가 1만5000㎞에 달하는 화성-18형보다도 더 먼 거리를 더 강력히 타격할 수 있는 기술을 갖췄다는 뜻으로 풀이된다.