더불어민주당의 공천을 둘러싼 친명·비명 갈등이 공천을 주도하는 조정식(경기 시흥을·5선) 사무총장의 불출마 논란으로 번졌다. 이른바 ‘비명횡사 공천’에 대한 비명계의 반발을 잠재우기 위해, 이재명 대표가 측근인 조 총장을 불출마시킬 수 있다는 것이다. 친명 지도부는 25일 이를 공식 부인하며 조 총장 불출마론에 대해 선을 그었지만 논란은 계속되고 있다.
한 온라인 매체는 이날 오전 이 대표가 조 총장에게 직접 불출마를 권유했다고 보도했다. 조 총장이 의원 평가에서 하위 20%에 포함됐을 수 있다고 시사하는 보도도 나왔다. 그러자 조 총장 측은 “보도는 명백하게 사실이 아니다”라며 “민주당의 총선 준비 전체를 흔들려는 보도”라고 했다. “하위 20%에 포함됐다는 어떤 연락도 받지 않았다”고도 했다. 민주당도 이 대표의 불출마 권유 보도를 공식적으로 부인했다.
그러나 민주당 내에선 “조 총장의 불출마 가능성이 거론되기 시작했다는 것 자체가 이 대표 측이 공천 파동의 심각성을 인지하고 대응책을 모색하고 있다는 것”이란 해석이 나왔다. 조 총장은 2022년 8월 이 대표 체제가 출범하면서 당 사무총장에 임명됐고, 총선기획단장, 공천관리위원회 부위원장 등을 겸임하면서 공천 실무를 총괄해 왔다. 비명계에선 이 대표의 2선 후퇴 내지는 불출마와 더불어, 조 총장과 공관위 간사인 김병기 의원 등 공천을 주도한 의원들이 불출마해야 한다고 요구해 왔다.
이철희 전 문재인 대통령 정무수석은 최근 “최고위원 몇 사람, 공천 주도하고 있는 몇 사람이 불출마하겠다고 하면 떠난 민심이 돌아오고 심판론에 불이 붙을 것”이라고 했다. 최재성 전 의원도 “조 총장을 비롯한 이 대표의 핵심들은 불출마로 헌신하고 통합 공천으로 하나가 돼야 한다”고 했다. 그동안은 이 대표가 이런 요구를 무시해 왔으나, 공천 논란이 계속되자 신경 쓰지 않을 수 없다는 상황이 됐다는 것이다. 민주당 지도부는 이날 밤 비공개로 최고위원회의를 열어 공천 갈등 문제를 논의하기도 했다.