중국과 동남아 접경 지역에서 한국행을 시도하던 탈북민 15명이 중국 공안에 체포된 것으로 알려졌다.
장세율 겨레얼통일연대 대표는 27일 본지 통화에서 “중국 헤이룽장성과 지린성에서 모인 여성 13명과 어린이 2명이 동남아와 국경이 맞닿은 중국 윈난성 쿤밍에서 공안에 붙잡혔다”고 했다. 이들은 두 개 조로 나눠 쿤밍에 도착해 지난 21일 동남아로 가기 위해 쾌속정을 탈 예정이었는데 탑승 직전 공안에 체포됐다고 한다. 쿤밍은 동남아를 거쳐 한국으로 가는 탈북민들의 주요 경유지 중 하나다.
장 대표가 언론에 공개한 2초짜리 영상을 보면 여러 명의 여성이 어둠 속에서 강가로 이동하는 모습이 담겨있다. 이 영상은 이들을 태우고 쿤밍 지역까지 이동한 차량의 운전기사(브로커)가 촬영한 영상이라고 한다. 이들은 쾌속정에 타기 직전 먼저 탈북해 한국에 정착한 가족들에게 ‘강가에 무사히 도착했다’는 연락을 했다. 하지만 결국 배에 오르지는 못했다는 것이다. 장 대표는 “현지 브로커는 (이들이) 쿤밍까지 무사히 잘 도착했지만 공안이 덮쳤다고 우리 쪽에 설명했다”며 “중국 공안이 이들을 붙잡은 뒤 한꺼번에 전부 같은 열차에 태워 구금 시설로 데려갔다고 들었다”고 했다.
쿤밍 지역에서 공안에 붙잡히는 탈북민들의 경우 지린성 소재 구금 시설로 보내지는 경우가 많다고 한다. 중국 공안은 최근 일가족이 탈북하다 붙잡히면, 자녀는 구금 시설에 남겨 두고 부모에게 위치추적기를 달아 내보내서 탈북행을 시도하는 이들에 대한 정보를 가져오게 하는 경우도 있는 것으로 알려졌다. 이번 사건의 경우 탈북민 일행에 이 같은 ‘스파이’가 포함돼 있는지 여부는 알려지지 않았다.
통일부 당국자는 이날 “해당 민간단체와 소통하며 상황을 파악하고 있다”며 “어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반해 강제 북송돼서는 안 된다는 것이 정부의 입장”이라고 했다. 앞서 윤석열 대통령은 지난달 14일 제1회 북한이탈주민의 날 기념사에서 “북한을 탈출해 해외에 계신 동포들이 강제로 북송되지 않도록 모든 외교적 노력을 다하겠다”고 했다.