지난달까지 국민의힘 윤석열 후보에게 지지율이 뒤졌던 더불어민주당 이재명 후보가 최근 상승세를 타며 윤 후보와 초접전 승부를 벌이고 있다. 민주당 측은 “오차 범위 내이긴 하지만 일부 조사에서 이 후보가 선두에 오르는 골든크로스가 나타난 것은 자영업자층에서 지지율 상승의 영향이 컸다”며 “내년도 지역화폐 예산을 크게 늘리는 등 실질적 지원을 늘린 효과가 나타나고 있다”고 했다.
이 후보는 지난 20일 소상공인·자영업 정책을 발표하면서 “(코로나 손실 보상) 100조 추경안을 다 짜놓았다”고 했다. 그러면서 한국형 급여 보호 프로그램(PPP), 지역화폐 연 50조 발행, ‘공정 임대료 가이드라인’ 제정, 소상공인 ‘신용 대사면’, 정부의 임차료 분담 등 파격적인 정책을 발표했다. 이달 초 통과된 내년도 예산안에선 6조원 수준이던 지역화폐 예산을 30조원까지 늘렸다. 이 후보의 이 같은 정책 행보 뒤에는 550만명에 달하는 자영업자들 표심(票心)을 잡기 위한 전략이 깔려있다.
실제로 최근 이 후보는 자영업자층에서 지지율 상승세가 뚜렷했다. 한국갤럽이 11월 3주부터 12월 3주까지 격주 간 실시한 조사에서 이 후보는 자영업자층에서 지지율이 30→43→45%로 상승하면서 54→43→35%로 하락한 윤 후보를 제쳤다. 한국리서치‧KBS 조사도 자영업자층에서 11월 5~7일엔 이 후보(32.2%)보다 윤 후보(39.6%)가 높았지만 12월 17~19일 조사에선 43.4% 대 31.1%로 뒤집혔다.
이와 관련해 민주당은 내부 보고서에서 “진보는 ‘도덕성’ 보수는 ‘유능’이라는 이미지가 이번 대선에서는 뒤바뀌었다”고 평가한 것으로 알려졌다. 이 후보가 주장하는 ‘경제 대통령’ 이미지가 자영업자들을 중심으로 먹혀들고 있다는 것이다. 이 후보 측 관계자는 “코로나 사태 이후 자영업자는 문재인 정부에 반감이 가장 컸던 계층”이라며 “여기서 민심이 변하고 있는 것은 여당에 상당히 긍정적 신호”라고 했다.
정치권이 자영업자를 주목하는 이유는 대선 승리를 위해선 반드시 표심을 잡아야 하는 계층이기 때문이다. 전문가들은 “역대 7차례 대선에선 자영업자층에서 패한 후보가 최종 승자가 된 적이 한 번도 없다”며 “선거에서 가장 큰 변수는 경제와 관련한 미래 정부에 대한 기대감인데 경기 흐름에 가장 민감한 자영업자가 선거 여론을 주도하기 때문”이라고 했다. 갤럽 자료에 따르면, 자영업자 지지율은 2002년 대선에서 노무현 후보(53.5%)가 이회창 후보(30.9%)를 앞섰고, 2012년 대선도 박근혜 후보(53.0%)가 문재인 후보(42.9%)보다 높았다.
지역별로도 최근 집값 폭등으로 민심이 크게 악화된 서울에서도 희망이 보인다는 평가가 민주당 내부에서 나오고 있다. 한국리서치 조사에서 이 후보는 11월 초엔 서울에서 25.3%로 윤 후보(38.9%)에게 크게 뒤졌지만, 최근엔 27.5% 대 32.0%로 근접했다. 민주당 선대위 관계자는 “이 후보가 부동산 양도세 중과 유예, 재산세 동결 등을 주장할 때 당 내부에서도 반발이 많았지만 점차 효과가 나타나고 있는 것 같다”고 했다. 이 후보는 21일엔 ‘이번 정부에서 죄인처럼 여겨졌던 임대사업자와 다주택자의 마음을 돌리지 못하면 선거에서 이기기 어렵다’는 내용의 보고를 받고 임대 사업자 등에 대한 출구 전략을 공약으로 마련하라는 의견을 낸 것으로 알려졌다. 이 후보는 올 4월까지만 해도 임대사업자 특혜 폐지를 주장했었다. 민주당 측은 “윤 후보의 배우자 문제로 얼마 전까지 야당 쪽으로 기울었던 중도층과 2030세대 등에서도 야당 지지가 흔들리는 것 같다”며 “적절한 시점에 네거티브를 멈추고 정책 선거로 전환해 여당 지지 표를 다질 것”이라고 했다(여론조사 인용 자료는 중앙선거여론조사심의위원회 참조).