정부 소식통에 따르면 이번에 귀순한 4명은 선장(38·남)과 44세 남성, 21세와 22세 여성이다. 이들은 정부 합동 신문 마지막 날인 2일 오전까지도 귀순 의사를 분명하게 밝히지 않았다고 한다.
이 소식통은 "2일 오후 군사정전위원회의 최종 조사 과정에서 4명이 귀순하겠다는 명확한 의사를 밝혔다"며 "마지막 결정의 순간에 남한을 택한 것으로 보인다"고 말했다. 이들은 각각 별도로 신문을 받은 것으로 알려져 귀순하는 문제를 서로 협의했는지는 확인되지 않고 있다. 정부는 최근까지 "귀순 의사를 밝힌 주민은 없다"고 했었다.
선장은 북으로 돌아갔을 때 책임 추궁이 두려운 데다 20일 넘게 남한 생활을 하면서 남북한 차이를 절감하면서 마음을 바꿨다고 한다. 귀순 의사를 밝힌 44세 남성과 22세 여성은 북한에서부터 잘 알고 지내온 사이인 것으로 알려졌다. 21세 여성의 귀순 이유는 확인되지 않았다. 합동 신문 경험이 있는 안보 부서 당국자는 "남으로 표류했다가 귀순한 주민들은 북에 남겨둔 가족이 별로 없거나 송환시 문책을 당할 처지인 경우가 많았다"고 했다.
정부 합동신문조(국정원·기무사·정보사·경찰·해경)는 그동안 31명을 조사하면서 남한의 발전 모습 등을 담은 동영상 자료를 많이 보여준 것으로 알려졌다. '서울 구경'을 시켜줬다는 이야기도 들린다.
통일부는 이날 "귀순 및 송환은 북한 주민들의 자유 의사에 따라 결정됐다"고 밝혔다. 안보 부서 관계자는 "최근 북한이 한·미 연합훈련(키 리졸브)을 비난하며 '핵 참화' 운운하고 있지만 북한은 물론 한·미·중 모두 대화를 모색하는 듯한 상황에서 우리 정부가 무리하게 귀순 공작을 꾸밀 이유는 없다"고 했다. 이어 "귀순자들은 모두 개인적 이유가 있는 것으로 안다"고 말했다.
통일부에 따르면 2004년 이후 남으로 내려온 북한 주민 사례 30건 가운데 2건만 일부가 귀순했다. 노무현 정부 말기인 2008년 2월 북한 주민 22명(남 8명·여 14명)이 연평도 부근 해상으로 넘어왔을 당시 정부는 단 하루만 조사한 뒤 22명 전원을 북송했었다. 대북 소식통은 "다시 돌아간 북한 주민들은 처음에는 체제 선전에 활용되지만 남한을 경험했다는 이유 때문에 결국은 수용소로 끌려가거나 감시 대상이 되는 경우가 많은 것으로 안다"고 말했다.
북한 당국은 4일 송환되는 27명에 대해서도 4명이 돌아오지 않은 이유와 남한에서 뭘 보고, 듣고, 먹었는지 등을 철저히 조사할 것으로 예상된다. '남조선 물을 뺀다'는 명목으로 남한에서 체류한 기간보다 더 오래 조사할 것이란 관측도 나온다.