지난 28일 중앙선관위 주최 TV 토론회에서 홍준표 자유한국당 후보는 담뱃값 인하 공약을 재확인했고, 문재인 더불어민주당 후보는 "어르신들, 저소득층을 위해 옛날에 군대에 면세 담배 공급하듯 따로 대책을 마련하는 게 바람직하다"고 말했다. 이 같은 주장에 대해 금연 단체들은 "대국민 흡연 장려 정책"이라고 펄쩍 뛰고 있다.
홍 후보 측은 현재 4500원인 담뱃값을 2000원 낮춘 2500원까지 인하하겠다고 밝힌 바 있다. 홍 후보는 28일 TV 토론에서 '담뱃값 인하'는 "(어려운 형편의) 젊은이·청년에게도 도움이 된다"고 주장하기도 했다.
문 후보 측은 30일 "저소득층·노인 일정 비율에는 마치 면세 담배처럼 싼값에 담배를 살 수 있는 쿠폰을 주는 방식 등을 검토하고 있다"고 밝혔다.
문 후보 측 홍익표 수석대변인은 "담뱃값을 전체적으로 내리는 것도 검토했지만 (흡연율이 오르는 식의) 부작용도 있고 해서 차선책으로 검토한 것이 면세 담배 제공"이라며 "더 구체적 설계를 해야 하지만, 저소득층·노인 일부에게 10갑이든 20갑이든 싼값의 담배를 살 수 있는 쿠폰을 주는 방법을 검토 중"이라고 말했다. "흡연율을 크게 올리는 것은 막으면서도 담배를 오래 즐겨온 노인·저소득층을 감안한 것"이란 게 문 후보 측 설명이다. 재원 마련에 대해선 예컨대 "기초연금에서 5만원어치는 노인들에게 현금으로 받을지 담배 쿠폰으로 받을지 선택할 수 있도록 하면 추가 재원은 크게 들지 않을 것"이라고 말했다.
이에 대해 서홍관 한국금연운동협의회 회장은 "담뱃값 인상은 세계보건기구에서도 가장 강력한 금연 정책으로 권장하는 것"이라며 "더구나 우리 담뱃값은 2000원이 인상된 뒤에도 여전히 OECD 바닥권 수준인데, 다시 담뱃값을 내리자는 건 서민·노인 건강은 전혀 신경 쓰지 않겠다는 것"이라고 비판했다.
문 후보의 어르신·저소득층 담배 쿠폰 정책에 대한 우려도 쏟아졌다. 담배 폐해를 막자며 한국 등 전 세계 약 180개국이 '담배규제기본협약'(FCTC)에 비준했는데, 자칫 국제적 망신이 우려된다는 것이다. 이성규 한양대 공공정책대학원 겸임교수는 "군대에서도 군인들 건강을 생각해서 면세 담배는 없앴는데, 노인·저소득층에게 '죽음의 연기'인 담배를 면세로 주겠다는 건 상식적으로 납득하기 어렵다"고 말했다. 한 금연 단체 관계자는 "북한에서도 노동신문에 금연하자는 보도가 나오는 판에 아무리 선거 때라고 하지만 정말 어이가 없다"고 말했다.