‘영원한 탱크’ 최경주(54)가 한국인 최초로 시니어 투어 메이저대회 정상에 오르며 또 한 번 골프 역사를 썼다. 최경주는 29일 영국 스코틀랜드 커누스티의 커누스티 골프 링크스(파72)에서 열린 더 시니어 오픈 챔피언십(총상금 286만달러) 최종 4라운드에서 이글 1개, 버디 4개, 보기 4개를 묶어 2타를 줄여 최종 합계 10언더파 278타를 기록했다. 최경주는 2위 리처드 그린(호주·8언더파 280타)을 2타 차로 제치고 정상에 올랐다. 더 시니어 오픈은 50세 이상 선수들이 참가하는 미국프로골프(PGA) 투어 챔피언스와 유럽 레전드 투어의 메이저 대회다.
최경주는 PGA 투어 시절 이루지 못했던 메이저 대회 우승을 한국 선수 최초로 시니어 투어 메이저 대회 정상에서 이뤘다. 지난 5월 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈에서 최고령 우승 기록(54세)을 썼던 최경주는 앞서 PGA 투어 한국인 첫 우승(2002년), 최다 우승(8회), PGA 투어 챔피언스 첫 우승 등 한국 골프의 굵직한 이정표를 세운 개척자였다. 지난 2020년 시니어 무대에 데뷔한 최경주는 2021년 퓨어 인슈어런스 오픈에서 우승한 이후 3년 만에 통산 2승을 달성했다. 더 시니어 오픈에서 아시아 선수 우승은 2002년 스가이 노보루(일본)에 이어 두 번째다. 최경주는 이번 대회 우승으로 상금 44만7800달러(약 6억2000만원)와 내년 PGA투어 메이저대회인 디오픈 출전권을 획득했다.
최경주는 “항상 TV로 대회를 보면서 이곳에서 우승하고 싶었다. 지난 1999, 2007년 디오픈에 출전해 너무 고생했던 기억이 있는데 꿈을 이뤘다”며 “이 대회를 앞두고 댈러스에서 롱퍼트나 바람을 이기는 샷 연습을 많이 했다. 긴 퍼트가 잘 들어갔다”고 말했다.
1타차 단독 선두로 4라운드를 출발한 최경주는 6번홀까지 3타를 잃으면서 선두 자리를 내주며 고전했다. 최경주는 “보기 3개를 쳤지만 어쨌든 끝까지 가보자고 생각했다. 그리고 기다렸더니 좋은 결과가 나왔다”고 했다.
3위까지 밀렸던 최경주는 9번 홀(파4)에서 버디를 잡아 분위기를 바꾼 이후 10번 홀(파4)에서 연속 버디로 한 타를 더 줄여 공동 선두에 복귀했다. 흐름을 탄 최경주는 12번 홀(파5)에서 탭인 버디, 13번 홀(파3)에서 티 샷을 홀 1m에 붙여 연속 버디를 기록했다. 순식간에 3타 차 선두로 달아났다. 이어 14번 홀(파5)에서 8m 이글을 잡아내며 사실상 우승을 확정 지은 최경주는 주먹을 불끈 쥐었다. 235야드를 남기고 5번 아이언으로 친 두 번째 샷이 벙커 넘어 그린에 떨어져 멈췄다. 최경주는 18번 홀(파4)에서 티샷이 흔들려 보기를 범했지만, 우승을 차지하는 데 큰 문제는 없었다. 최경주는 “한국인으로 시니어 투어 첫 메이저 우승이라 팬들과 함께 기뻐하고 싶다”며 “주변의 도움 주신 분들께 감사 인사를 올린다”고 했다. 양용은(52)은 공동 19위(4오버파 292타)로 마쳤다.